年馑后的陈虎家，虽然不再挨饿了，但一家人一下少了三个，让已过花甲之年的陈虎，心里哀痛不已。一场年馑，他既失去了老伴，又没了儿子儿媳，让他觉得自己的天空里，阴雾弥漫，眼前全是一片凄凉。
陈虎一直自认为是个刚强的人，是不会被磨难压垮的。从民国二十四年家里出事到现在，多少的磨难他都挺过来了，但自从殁了老伴和儿子来斌，他就垮了。一夜之间，他的头发就白了。他真想就此撒手人世，一死了之。但孙女陈永娟可怜他，让碎孙子陈永泰，定期从县城带粮食回来接济，大孙子陈永康和媳妇两个，也想尽一切办法，稀稀稠稠，让他先吃，尽力地孝顺他，他就觉得不能辜负了他们的好心，还是好好活着吧。
给他带来希望的，是小儿子陈来道终于回来了。
陈来道早先在丫河口区上的合作社干事，民国三十六年春上，国民党军来之前，就跟上区政府，撤到了大雄山一带，后来又辗转至庆阳。民国三十八年，跟随解放大军到兰州，在刚成立的省政府商业厅里干公。
这些年来，陈来道之所以不回家，是因为他有着一个很不光彩的地主家庭。过去他还不觉得怎样，可进城以后，情况就不一样了。大大小小的运动，他的家庭成分都成了让人寻事的因由，他虽然卖力工作，小心做人，可有一次还差点让人清除出阶级队伍。他为自己有这样一个家庭而苦恼，所以很久以来，既不愿意给家里写信，也不想回家看看。他本想就这样苟且偷安，逃避下去算了，可有一次，从镇原来的文家表弟给他说，他家年馑里遭了大难，他妈，他哥和嫂子都相继饿死，一家人日子过得凄惶得很。他听了以后，怔了一下，继而泪如泉涌。顿时觉得自己罪不容赦，光顾了自己的清白，却把一家人的安危丢在了脑后，连老母饿死都不知道，他真是一个大混蛋。
政策好转些以后，好多年没回过家的陈来道，终于请假回家来看看了。
陈来道那天从丫河口下车以后，本来是准备自个儿悄悄回去的，谁想不意竟遇到了去缴药材的陈来文。陈来文开始还不敢认，仔细一看，果然是多年未见的堂弟陈来道。陈来道一见他，心里伤情，说碎哥，我回来晚了。说着眼泪花儿就开始乱转。陈来文说，回来就好，回来就好。啥都别说，咱回家。就帮陈来道把两个提包绾好，搭上驴背，就吆上驴，两个人一起向芦花湾走去。在路上，说起家里受饥的情况，陈来道说，也没见家里来信说过这事呀。陈来文说，你出去这么多年，音讯全无，家里往哪给你写信。再说，就是给你写信，你又能咋的。陈来道见说，就自责得不行。说，我要是早知道，也不止于现在才回来呀。陈来文劝他说，只要能回来，就比啥都强，回了家，你也别太惭情，惹三大伤心。
尽管陈来文这样劝了，但陈来道一到家，见了满头白发的陈虎，还是悲情难忍，只叫了一声大呀，就忍不住呜呜地哭出声来。
陈虎看到多年不见的碎儿回来，先是喜不自禁，继而悲从中来，搂住陈来道号哭不止。惹得在场的陈来文和陈永康，也流下了眼泪。
陈来道看看这破烂不堪的窑洞，以及残缺不全的家人，想想当初高墙大院里一家人的生活情景，心里就伤情难忍，禁不住又流下泪来。陈来文说，想哭，就到三妈的坟上哭哭吧。于是就准备了纸张，和陈永康陪着他，到山后的湾里去上坟。
暮色之中，几个人相伴，一起来到后山湾，在一处小土堆前，陈永康说，这是奶奶坟。于是三个人就跪下，陈来道划了几次火柴，才把纸点燃。火光照着前面的土堆，土堆很小，上面长着稀稀拉拉几株野草，草叶在微风中不停地摇动着。陈来道看着眼前的坟，想自己离家的时候，妈还好好的，如今生死两隔，就忍不住想扯开嗓子大哭一场，但他明白，这是芦花湾，在这个静夜里哭坟，会引来不必要的麻烦。于是就忍住，只听嗓子里发出一阵又一阵的咕噜声，他低声抽泣着，眼泪在静静地流淌。不大一阵，火苗就渐渐弱了下去，眼前又成了一片漆黑。
随后，陈永康又领着他们，来到陈来斌两口子的坟前。几个人烧了纸，这才摸黑回来。陈来道对陈来文说，去看看大妈和二妈吧。就从提包里取了两包点心，到陈来文家里，看了董巧花和林双兰。一行人又折转回来，一起到陈永康家吃饭。
陈来道从包里取出给一家人带的东西，分发给各人。给他大带的是金辉白酒和兰州水烟，这两样东西对陈虎来说，都是稀罕物。陈虎过去既爱喝两口，也喜欢用他大陈德福留下的水烟壶，抽几口水烟，自打解放以后，这两样爱好，都成了人家批判他腐朽生活方式的把柄。酒买不起，就不喝了，水烟瘾还是断不了。五八年大炼钢铁，收走了他的水烟壶，他就在羊骨把上打个眼，穿个炮子壳，一头插上根竹管，照样吸。即是在吃不上饭的日子里，也偶尔过过瘾，尽管水烟不好，但人活一世，再苦再难，也别断了这么一点小小的爱好。人世上的生活已经够苦的了，如再不给自己找点乐子，那就没啥活头了。
不一会儿，饭就端了上来。是后晌陈来道回来的时候，陈永康妇人杀的鸡。陈虎就打开了酒瓶，给自己和儿子侄子孙子都倒上酒，说来，咱爷儿孙子几个，今儿就过个年。说毕，举起酒杯，先抿了一口，咂了咂嘴，接着就一饮而尽。说，这酒好，好几年都没喝过酒了，真是个好东西，怪不得有了开心事，人都那么爱喝酒。来文，来道，永康，你们也喝，喝。
几杯酒下肚，陈虎的话就多了起来。不一会儿，就喝醉了，先是笑，后来就扶在炕桌上哭了起来。