在芦花湾，日子最难过的，恐怕就要数陈虎家了。陈虎家过去没尝过挨饿的滋味，现在总算尝到了。他已经老了，无所谓了，可儿子儿媳和孙子们还要活人，他已经看得出来，儿子陈来斌已经好长时间不说话，对啥都没有兴趣，处处流露出悲观厌世的情绪。他担心再这样下去，陈来斌真的会出问题。
陈来斌以前过惯了衣来伸手，饭来张口的舒服日子。尽管民国二十四年家里出了事后，景况大不如前，但毕竟后来还有地租，家里的日子，咋说也比普通百姓好一些。真正让他感到日子难过的，是土改时他家搬离了大院以后。他觉得自己一下从高墙大院里的财东，变成了一个土头灰脸的贱民。
让他忍不下去的，还有繁重的体力劳动和长期饿肚子。在水利工地上，他每天都得完成定额土方量，过去他哪里受过那样的苦呵，累得要死要活，就盼望着能吃顿饱饭，可工地上的饭仍然是定量的，顿顿吃不饱，经常饿肚子。好在水利工程修了个半拉，就散伙了。现在，年馑来了，没有了吃的，人饿得昏昏沉沉，有人吃野菜，有人吃树皮，有的肿得像馒头，有的瘦得皮包骨。走着走着，就跌倒爬不起来了。今儿有进的气，明儿就没出的气了。庄里隔三差五往出抬死人。人死了，也没力气埋，随便挖个坑压住了事。
从没粮吃的日子开始，陈来斌就打定了主意，饿死算了。他不想再这样苟活在人世上。作为这个家里沿续香火的人，他已经尽到了责任。大儿永康娶了媳妇，女儿永娟也出嫁了，小儿永泰也能自立，他就不想再忍了。他觉得自己在人世上的任务，已经完成了，现在他累了，想歇一歇，人世间的恩恩怨怨，争争斗斗，他已经看够了，再也不想往前走了。他就想趁着这个年馑，悄无声息地离开，既不给家里带来难过，也不会给别人留下把柄。一切都顺理成章，自然而然。
他想死，整天栽昏倒跤的，却一时半会死不了，倒是自家妇人却撑不住了。妇人是吴家大塬刘家亲戚，进门以来，身体一直不好，生了几个娃后，人就垮了。整天病病歪歪的，他也没给少看，但看了也是起不了大作用。遇上年馑，就不行了，人瘦得就剩点骨头架子，开始还挣扎着去寻野菜，掐苜蓿，后来就走不动了，躺在炕上动不了。眼看妇人不行了，他就打发小儿永泰去城里，叫他姐永娟回来，让母女见上一面。
陈永泰在丫河口搭了班车，去县城叫他姐。他姐陈永娟嫁给瘸子男人后，在县城的手工业联社学做缝纫。日子过得也紧紧巴巴，看到兄弟一幅瘦弱样，再一听老妈不行了，就知道家里饥荒大，让陈永泰胡乱填饱了肚子，把家里仅剩的一点杂面装上，当天晚上就搭了顺车赶回了芦花湾。
她妈已经叫不喘了。她取了一点带来的杂面，做了面汤来喂她妈，喂了半天也没喂进去，她知道她妈没救了，就伤心地哭。到后半夜，她妈就没气了。陈永娟顿时就伤心得嚎啕痛哭。第二天一早，队长苟永福就带了人来，知道陈家死了人，就说，抬出去埋了吧。她还想着，看能不能给妈置付棺材再埋，苟永福就说，置啥呢，又放啥置，埋吧。就找了队里一付柳条编的耱，几个人相帮着，把她妈放到耱上，抬到后湾，在半坡上挖了一个坑，就埋了。
埋了妇人，陈来斌也躺倒了。他已经没力气下炕了，本想着自己一个人先走，谁知妇人却走在了自己前边。这样也好，到另一个世界里，两个人也能结伴而行，免得孤孤单单。女儿永娟见他也下不了炕，就刷了面糊让他喝，他不喝，永娟说，大，你就多少喝点，一家人就看你呢。他说，让你爷，你奶，你哥你嫂和永泰喝吧。我就这样了，我累了，想歇歇。说完，就闭上眼睛，再也不说话了。在炕上躺了两天，身体就硬了。
陈来斌死的第二天，陈虎的老婆也死了。
眼看着父母和奶奶先后都走了，陈永娟连眼泪都哭干了。她不明白，这世道怎么连一条简单的命都养不活。人在这个世界上，怎么说走就走了呢，人活着，真的连一条狗的命都不如。
埋了她大和奶奶，她对一家人说，爷，咱得活着，咱不死。哥，嫂，咱们都活着，咱们还要等将来的好日子呢。叫永泰跟上我走，有我吃的饭，就有一家人喝的汤，我想法子养活你们。之后，她就带着陈永泰离开了芦花湾。
她走的那天早上，芦花湾里的烟雾大得很。从门里出来走不远，她就看见前面的路上走着一个人，摇摇晃晃地走不稳当。看背影好象是秦明杰。自从离开芦花湾，她就再没有见过这个曾经让她动心的男人，也不知他过得咋样。走到跟前，果然是秦明杰。秦明杰一见她，空洞的眼睛里就有一丝光闪过。他知道陈永娟的父母都殁了，也知道陈永娟在家里，但他就是没有勇气去她的家里见她。在这样一个大雾的早晨，没想到两个曾经的恋人却意外地相遇了。陈永娟问他家里还好吧，他迟疑着说，好啥呢，没吃的，一家人都快饿死了。陈永娟就换了个话题，说，课还上着吧。他说，上啥呢，娃娃们饿的来不了，有的都，都，咳。她知道那咳的一声意味着啥。也就不多问了。说，你也保重吧。秦明杰眼泪花儿一闪，点了点头，啥话也说不出来了。陈永娟也转身拉着陈永泰快步离开。她已经没有勇气再面对这个昔日的恋人了。说一千，道一万，一切都成了过去。他们现在都是有家有舍的人了。过去的事，就让它过去好了。她现在的男人虽说身体残疾，可对她还好，事事顺着她，两个人多少有一点工资，口粮虽说不多，可还不至于饿死。在这个遍地饥荒的年月里，有一个知冷知热的人疼她，有一口饭吃，能活着，就够了。人不能乞求太多，命里注定你嫁个啥人，就只能嫁个啥人。想多了，苦。
陈永娟带了兄弟到县城，在供销社给他找了一份卸车的零活糊口，三天两头打发他回家，把自己家里节省出的一点口粮带回去，让娘家人刷点糊汤养命。就这样，陈虎家总算度过了艰难的年馑。
陈来文一家，比陈虎家过得稍好一些。这一是他妈林双兰和大妈董巧花心劲强，平时就注意积攒一些干菜，干果，以用来度饥荒。二是他家还私藏着一点粮食呢。私产入社前，他家就私下分开藏了些粮食，搜粮队来搜陈粮的时候，从脚地里挖出了一罐麦子，但却没有搜出藏在院子菜地里的一罐玉米。那菜地当时正长着青菜，搜粮队怎么也想不到青菜地下面，还会藏着粮食。
一罐玉米一家人也吃不了多长时间，但每顿往野菜汤里放一把玉米煮上，吃了就不一样。尽管有这一罐玉米垫底，他们家也没有免过死人。陈永和生了不长时间的儿子，因为没有营养，最后也病饿而死。