不当家，不知道柴米贵。当了陈家掌柜的陈虎，现在才感受到了当家的难处。他们家，已经不能和过去同日而语了。首先是家破了，人亡了，再也没有了往日的气派和奢华。其次是地割了，钱没了，日子日渐艰难起来。尽管一家人还住着过去的豪华大院，但那已经是日落西山，看不到啥好光景了。每当陈虎抬头看到不远处那座高大的堡子，就觉得它阴森森的。他不知道他大和他哥为啥会想起建那么个东西，最后让那东西要了他们的命。他有时就想，为啥都不爱做个普通老百姓呢，像秦天宝家，一辈子与世无争，平安和顺，多好。家里无灾无祸，那才是真正的幸福。可转念一想，家家都有难念的经。羡慕人家干啥。活人，也不能活得太孽障了。人怂被人欺，马怂被人骑。这个世道里，就看怎么个活法呢。已经生在这样一个家庭，就该立足这个家庭的现状，应付当下的事情吧。
当下是个啥呢，他陈虎也被人欺得不行了。欺负他的，就是那万有财和他的儿子万世祥。万有财上次本想煽动租种着他地的几户农民，减下租子。可那地租已经够低了。二八的租子，那也是他陈家有史以来最低的租子了。至于最后五五分，那也是他和几户农民协商好的。他们连种地最基本的牲口，农具，种子都没有，要啥没啥，最后能分到五成的粮食，已经够好了，还要咋的，他陈虎总不是个施舍的人吧。一大家子的人，也要吃饭花销吧。这万有财白白拿去一百多亩土地，还嫌不够，还要煽动佃户闹事，安的又是啥心。他让万有财把当年当地的钱和利息还回来，就是让他明白，陈虎也不是个好捏的柿子。
事过不久，万家又开始找茬。分给万有财的那一百多亩地，有一部分与陈家的地连畔。过去为了耕作方便，打通了地埂。可万有财的小儿子万世祥耕地时却不认账，硬从他家的地里耕了进来。他找到万世祥说，你耕你家的地，你耕我陈家的地干啥。万世祥说，哪是你陈家的地，地埂在哪里呢。他说，这地，过去当然有地埂，现在没了，不等于地就是你万家的。万世祥说，过去是过去，现在是现在，过去你们陈家，高堡子快枪，高骡子大马，谁敢惹呵，现在是落地的凤凰不如鸡了。他说，娃娃，你说话不要太放肆。万世祥说，放肆咋啦，把你个红军镇压了的恶霸地主家，还想翻身逞能咋的，小心我让工作队来，再镇压你一回。
万世祥的话，让他心痛得几天都没缓过来。他知道现在陈家的处境，再不是从前的陈家了。他需要找到心理的支撑，再不能让这小子欺人太甚了，可办法在哪里呢。
这天晚上，他把一家人都叫在他妈文莲叶住的正窑里，一起商量今后的日子咋办。他妈文莲叶已经一大把年纪，可依然耳聪目明，思路清晰。家里出下的事没有让她垮掉，相反让她更硬朗了。她说，咱家里遇下的事，那是老早就积下的。现在受人欺压，那也是咱家的报应。现在，该到咱们过艰难日子的时候了。
她让全家从现在起，人人都要学会自己养活自己。家里的下一辈不能再当少爷小姐了，要自食其力。她对家里需要干的活，做了分工。让陈虎还是管好外面的事，几个儿媳除了家务活计，能下地的，也得下地。已经长大的孙子，孙女，要参加家务劳动，下地干活，不能再在家里吃闲饭。说完这一切，她留下陈虎和大孙子陈来武，让其他人散了。
陈来武已经长得人高马大。自从家里出了事，就一直在憋在家里大门不出，二门不迈，闲得发慌。
当下，文莲叶就叫陈虎和陈来武两个，拿了镢头铁锨，搬开窑一侧的桌子，开始往下挖，没挖几下，就露出了一块石板，掀了石板，下面是一口密封的瓦罐，起出来打开，是一罐真金白银。
文莲叶说，这是早先埋下点根底子，就是为了应付不时之需。现在也该让它出世了。说完就让陈虎和陈来武坐下，接着说，咱们家，也该有个到外面干事的人了。现如今，想保住家里平安，没有个说得起硬话的人不行。来武已经长大了，再不能这样闲呆在家里，我想叫你去投军。投谁呢，共产党的军队与咱有冤，咱想去投，人家还不见得要。马家的军队，别族异类，心地歹毒，不是咱该去投的地方。要投就去投中央军，中央军毕竟势大，现在也是国民党在坐天下。就盼望你投了军，能有点出息，家里也能得到你的庇护。
文莲叶对陈虎说，你把这些金银带上，送来武到镇原你碎舅那里，让他帮忙去办。你跟他做了几年生意，知道他历来都与军队熟悉。让他帮忙，一定能成。
陈虎就收好金银，次日带着大侄子陈来武上路了。
镇原城里，到处是一片零乱景象。街上随处都是军队，街道两旁，乱七八遭地堆满了砖石梁木，一些人正在修缮着坍塌的城楼和房屋。
两人找到避背的一个巷道里，敲开大门走进了院子。这就是陈虎的碎舅文保明家。文保明看到多时不见的陈虎和陈来武，也不多问，领他们到里屋坐下后，这才说起近来的一些变化。原来自从共产党的军队撤出镇原后，国民党内部为谁驻军镇原也起了纷争。这次攻城，西峰公署派出的保安部队立了头功，专员郑竟成想让保安部队驻城，可马鸿宾的部队不同意，说这是自己的防区，攻城他们也是出了力的，就占着镇原不走。官司打到甘肃高官朱绍良跟前，朱想镇原这次事件，已经在全国闹的沸沸扬扬，没办法，就呈报南京定夺。结果，两家谁也没得到便宜，倒让中央军胡宗南从宝鸡调来一个旅进驻。现在几家都忙着换防，所以街上到处都是军人。陈虎说起这次来的目的，文保明听后有些为难。说，过去，不管是共产党的留守部队，还是国民党的保安部队，都熟。就是马家军队，咱也有联系。只是这次，来了个中央军，没打过交道，恐怕难办。陈虎见遇到麻烦，就叹起气来。文保明说，你别着急，等两天，你表兄哥大勇从西安回来，说不定他有办法。
陈虎也就只好依他。在文保明家住下，等表兄文大勇回来。
没想到文大勇回来后，事情竟然迎刃而解。原来文大勇这几年已经把生意做大了。他和他大文保明的发财路一样，都是和军队作生意。只是他现在已经把生意的重点放到了西安。他对陈虎说，你知道那来镇原驻军的叶昌盛旅长是谁吗，他是胡宗南早都认好的小舅子，是我的结拜弟兄呀。我这次从西安回来，就是专程为他接风洗尘的。你要来武投军，这不是磕睡正好遇上个枕头嘛。
安排好了一切，就请了叶旅长来家里赴宴。那叶旅长果然生得威风凛凛，一派军人气度。酒喝到高兴处，文大勇就说，今日凑巧，我想给叶旅长介绍认个干儿子。说完，就叫过陈来武，让他爬倒在地，给叶旅长磕了两头。叶旅长见了，忙叫陈来武起来，问起缘由，文大勇才说，我这表侄，他爷，他大，都让红军给杀了，没有生路，就想投到叶旅长跟前，谋个一官半职，既为党国效力，也能报自家的大仇呵。叶旅长说，眼下正是用人之际，这次派敝旅驻守镇原，也是有考虑的。那共产党占了陕甘宁大片地方，现在又建了一个新的镇原县，与咱们公开叫板，迟早都是咱们的心头大患呵。看这娃可怜，这个干儿子我就认了，下来给补个名额，以后有机会，进军训班镀镀金，手续就全备了。来，咱喝酒。那叶旅长酒量大，胆气足，文大勇和陈虎就轮番向他敬酒，直喝得天昏地暗，一醉方休。离开时，陈虎提了带来的那包金银，扶着叶旅长，一直送他到驻守的营地。
第二天，陈来武就到旅部报到，当天就换上了一身崭新军装，留在叶旅长身旁，做了一名见习少尉随从。