裴家大公子裴嘉惠干的差，那可是炙手可热的肥差。县警备队是民国以后，从清兵城守营分出来的地方警备队，专管全县十多个里的社会治安。里，和后来的区差不多。一里管几镇，镇下管庄堡。这年底，警备队派出不同的卡点，镇守一方。让裴嘉惠带了两个队员，分管东河里一带的治安。尽管带的人少，也有一个官名，叫卡长。裴卡长送完妹妹，就到丫河口镇来上任。
谁想，上任没两天，就遇上了一个棘手的案子。芦花湾的万有财，状告赌庄的屠大胆伙同奸人陈德福，骗去了自己一百多亩土地，弄得他失去田产，贫困潦倒。请求为他作主，返还失去的田产。
万有财之所以告状，是他与陈德福在地的事上，结下了梁子。
想当初，万有财赌心正切，总想通过下一把把本给捞回来，就拿土地去当钱，结果弄了个血本无归。既然没钱去赎，只能眼看着自己的土地姓了陈。
没了田产，就等于没了生活来源。妇人哭，娃娃闹，好不烦心。晚上睡下，回想自己做下的事，就后悔得真想拿根绳子去上吊。他算啥男人呀，沾了这赌，害了自己不说，一家人都没法往下活。已经到了而立之年，再不能这样荒唐了，得想法子养家糊口呀。想来想去，他还是把希望寄托在那一百多亩土地上。于是，就低声下气地去找陈德福，左一个陈叔，右一个陈叔，实指望陈德福看在同庄人的份上，让自己想法子慢慢还了那当款，土地还是让自己种着。陈德福却不买账。说娃娃，泼出去的水能收回来吗，把下的屎能吃进去吗。你想种地，能成，得租。租子咱都好商量，一个庄里的，我也不能眼看着你妇人娃娃饿死吧，就这。
万有财就只好租下自己的土地，开始老老实实地做开了农活。一年下来，交了租子，养活妇人娃娃还不成问题。但是，时间一长，陈德福又不干了，说租子要长，而且一年比一年高。他越做越觉得亏。想想自己在自己的土地上辛辛苦苦劳作，一年下来，还得背着这么沉重的租子，就在一次跟集时，把自己的苦水，倒给了过去赌桌上的一个赌友。那赌友说，你瓜呀，你们以前签的那契约，是算不得数的。不管按清朝律令，还是民国新法，土地变更要以地契为准，衙门都不认的事，你凭啥认。他心里就有了另谱，再见了陈德福，他也直起了腰板，说那地是我的，从今以后，你别想问我要租子。陈德福就变了脸色，说你红口白牙，白纸黑字，账能懒得了吗。那地，你想租就租，不租，拉倒。就再不让他种地了。万有财没法，又去找那赌友，赌友说，那就剩下打官司一条路了。打官司，也要有个打法，你光告那陈德福，没用，要告，就把那屠大胆一起告上。于是，没和衙门打过交道的他，就找到了裴嘉惠门上。
裴嘉惠接下万有财的案子，想自己的妹妹刚嫁到了芦花湾，就有芦花湾里的人来告状。就不得不慎重对待。
他分头传讯了屠大胆和陈德福。两人说的与万有财的状词，出入很大。而且，还拿出了当时三人一起签下的契约作证。原来，这是一桩因赌博引起的财产纠纷案。
按当时契约约定，万有财如在一个月内，不能归还陈德福的当款，万有财名下的土地归陈德福所有。
这样的案子，属于财产纠纷，理应由县上的典史审理。但裴嘉惠新官上任三把火，他认为，其中牵扯到当骗和赌博是刑事治安问题。尤其是赌博，不管是清朝还是民国，都明令禁止，虽说各地执行不一，赌庄明里暗里都有，但警备队派出卡点来，一项任务就是抓赌治赌。他想拿赌博这个事开刀，树立自己新卡长的威信。于是，就查封了屠大胆的赌庄，收缴全部赌资，包括万有财当给陈德福的一百多亩土地。这样，三人所签的契约全部无效，万有财的状算告准了，但啥好处也没得着。裴嘉惠这一判，三个人都叫苦连天。判完案子，已近年关。几个人各怀心事，回家去了。
陈德福在秦家的事上，见过裴嘉惠，给人的感觉是不苟言笑，不好接触。经过这一案官司，他才看清此人的心机有多深。卡长卡长，不卡死你，你的记性就不长呵。他得想想办法，无论如何，那一百多亩土地不能丢呵。想来想去，他就想到了秦怀禄，请他出面帮忙，那裴嘉惠该给点面子了吧。
熬过了大年三十，初一早上出行的炮刚一放完，陈德福就迫不及待地来到秦怀禄家，给秦天宝两口子拜年。他担心去晚了，秦怀禄和他的拐媳妇回门走了。
陈德福从没这么早给同庄人拜过年。庄里人过年免不了走动，但那都是跑完了重要亲戚之后的事。因此，他一来，秦天宝一家子都觉得稀奇。