那晚上，秦天宝一直顺着那条沟里，跌跌绊绊地逃命而去。他不知道那是一条啥沟，也不知道朝着哪个方向，只是沿着沟道不停地往前走。
二月的天气，沟里的冰已经开始消了，能听得见残冰下面轻微的流水声，一边的刮石红崖上，沙土刷刷地往下流。昏暗的夜幕里，只有那潮湿的夜气，一波接一波地迎面扑来，叫人推搡不开，时不时就打个寒噤。
秦天宝就那样深一脚，浅一脚地走着。脚时不时地就陷在残冰和泥水里头，也顾不上管。有只脚，在刚开始跳下沟的时候，就已经崴了，但是他不知道。脖子里的血一直在流，他也不觉得疼。他一切都木了，只是困得发慌。他真想躺下歇一会儿，可是他知道一躺下，就再也起不来了。
天快亮的时候，他走到了这条沟的沟掌里。看到沟滩有一眼泛水泉，结着残冰，泉水从一边不停地往外流淌着。看到那水泉，他就禁不住伏下身来，猛喝了几气，然后，站起来，往前走了两步，突然眼前一黑，就一头栽倒在地上，啥也不知道了。
桃花发现秦天宝，是早上下沟里驮水的时候。
那早上，烟雾弥漫了整个沟岔，流霜把漫山遍野的树啦，刺丛啦，蒿子啦，芦草啦，都弄成了一片粉白。桃花就是在这样的天气里，拉着家里那条黑白相间的草驴，从沟路上下到泉跟前驮水。桃花那时十六岁多一点儿，已经出落成了一个水灵灵的大女子了。脖子里围着她爷买来的红包巾，在这个白茫茫的山野里，更显得亮眼。到水泉边，她就发现了昏死的秦天宝。开始，她有点不知所措，在秦天宝旁边看了很久，弄不清这人为啥会倒在水泉边上。后来，她发现了他脖子下面的一滩血，就有点急。上前摸摸还有气，就从驴身上卸下驮桶和鞍架，把秦天宝扛起来搁上了驴背，然后，吆上驴，顺着沟路往回走。路上还有些流霜，那驴时不时地打滑，她不断地喝喊着，推搡着驴，上到了门间畔上。
一进院子，桃花就大喊她爷，让来帮忙。她爷糖老汉差不多快七十岁了，个子不高，留着一撮山羊胡子，佝偻着腰从窑门出来，见孙女驮回来一个人，就帮着把秦天宝从驴身上抬下来。问她人是哪里来的，桃花才说，这人就倒在水泉边上，看还活着，就驮回来，叫爷给救一救。她爷也不多说，仔细看了秦天宝脖子上的伤口，又看看周身，见脚弯处肿得厉害，就和桃花两个，把他抬进窑里，脱下脚上的鞋袜，将秦天宝放到炕上。让桃花取来一碗黄酒点着，蘸上棉花，洗净脖子上的血污，又拿来烟灰，敷在伤口处，用一条白布扎紧了脖子。然后，将细盐沫子，均匀洒在浸了黄酒的布上，缠在脚弯处。这才把秦天宝放平，让他在炕上躺下。
秦天宝在桃花家里，昏迷了两天两夜。两天里，他高烧不止，胡话连天。嘴里不停地喊叫着天生。说天生，你不能死呵。天生，我对不起你呀。他的嘴唇青紫，炸起了一层层干皮。桃花守在他跟前，用毛巾给他敷头，还用棉花蘸上水，淋擦他的嘴唇。晚上，糖老汉就睡在他跟前，为他掖被敷毛巾。
第三天早上，秦天宝的高烧总算退了。半晌午，就醒了过来。他看着眼前的桃花，一脸的疑惑。桃花见他醒过来了，就喊叫她爷说，爷，快来，醒了。糖老汉过来看看，咧开跌了牙的嘴，笑笑，就取来糖水，给他灌下。
秦天宝虽是醒了，但身体虚弱得很。将息了两天，就能下炕，瘸着腿走路了。桃花问她爷说，有啥法能让脚伤好得快些。糖老汉说用头发熬的水能治脚崴。她就把自己的长辫子剪下来，绞碎，熬煮成水，给秦天宝天天擦敷。
半个月后，秦天宝脖子上的伤，差不多全长好了，就是转动起来还不灵活。脚上的肿，还没完全消，走路还是一瘸一拐的。糖老汉说，伤筋动骨一百天，怕得等些时日呢。
见一时半会好不了，秦天宝也就安心呆下来，每日里帮爷孙俩干点零活，打发难熬的时日。
那糖老汉本不姓糖，只因有一手能做麦芽糖的手艺，经常骑着毛驴，在集市或山塬间，走村串户卖糖，人们就叫他糖老汉。他一来，娃娃们可高兴了，非得缠着大人，要上几个铜子或麻钱，去换一两块糖吃。糖老汉并不是本地人，他的家在塬上。同治二年，他在外面卖糖，听到回回来的消息，就紧赶慢赶回家，可回到家一看，老婆子，儿子，儿媳和不满周岁的孙子，都让回兵给杀了。家里面的粮食，牲畜和值钱的东西，也被一扫而光。他当时一下就瘫了。家没了，塬上到处都是回兵，他只能一个人东躲西藏，流落他乡。后来，有次路过一个回兵刚刚洗劫的庄子，见到那一庄人都让回兵给杀了，只有一个碎女娃，在已经死去的妇人怀里哭，他就把那娃娃抱起来，取出一块糖让她尝，娃娃顿时就不哭了。那时节，正是三月，有一树桃花开得正艳。他折下一枝桃花，在娃娃的眼前晃动，娃娃就高兴地笑起来了。他的眼泪就忍不住流了下来。他忽然想，这世界是咋了，人为啥要杀人呢，让人好好活着不行吗。一个娃娃，有一口糖，一枝花，就能让她止住哭，让她笑起来，她要的多简单呀，可是，她哪里知道，她的妈为了保护她，死在了回兵的刀下。这一庄人死了，整个陇东，死了一层人呀。
他擦掉不争气的眼泪，拿着那枝桃花，对娃娃说，桃花，叫桃花。那娃娃伊伊呀呀地叫着，很高兴的样子。他就给这女娃起名叫桃花。从此带着她，哪里能活命就到哪里，最后落脚到这个叫芦花湾的地方。靠着做麦芽糖的手艺，维持着生计。
秦天宝经常与这爷孙俩拉呱，从拉呱中，渐渐知道了他们的身世。他觉得这家人好，爷爷厚道，孙女怜人。没有他们，他早已经没命了。于是，就更卖力地帮他们干活儿。
第一件学会干的活儿，是做糖。这做糖，是有些道道的。先生麦芽。把麦子簸净，倒入瓮盆，加上水，用绵被包住，在热炕上放七天左右时间，麦子就能生出半寸来长的麦芽来。再取比麦子多一份的黄米，在锅中煮烂，与麦芽和匀，装入事先备好的大缸，在大缸下生着火，用擀杖在缸中边加水边不停地搅动。第二天，将那缸中的滤嘴拔开，就有白色浆汁流出。用文火把那浆汁熬成一锅胶状物，挖出稍晾，再把那胶状东西缠到锅前的木桩上，反复拉扯成条，凝干切齐，糖就做成了。
秦天宝随着糖老汉的指拨，端盆，加水，搅缸，等到那胶糖出锅后，就开始扯条。这扯条既要技术，又要体力，还要抓紧时间。若是等那胶糖凝固了，扯不动，就得重新熬制。往往是一次糖扯下来，秦天宝就淌一身的汗水。
等活儿干完后，爷孙三个坐下来，就有了说不尽的笑话。糖老汉开始给秦天宝传叨那做糖的手艺。怎么干这，怎么干那。桃花不爱听，说你说那么多，还不如教他口歌呢。接着，就唱起了口歌。做糖有诀窍，生芽很重要，长短都不行，半寸刚刚好。黄米要煮烂，和起三百搅，熬糖要文火，出锅紧扯条。说毕，就摇着她爷的胳膊说，咱唱歌谣吧，看谁唱得好。又扭头对秦天宝说，天宝哥，你唱一个吧。秦天宝记下的歌谣不多，一时不知唱哪个，忽然看见门前那只老猫，正在咕噜咕噜打盹，就唱了一个。
猫娃念经，念成凡经。
凡经打卦，打成勺把。
勺把舀水，舀个黑鬼。