“那个人”似是隐约知晓此事，却从不曾有过异动，就像是真的被他拿捏住了。
而接下来的那几十年间，为了将这秘密保守下去，汤正德只与铜陵有过三次联络，最后一次是在五年前，他那外室孙子百日之时，他假进货之机，亲自送了那孩子一枚特制的金锁，亦瞧见了那孩子右手尾指的奇异胎记。
彼时，他视这胎记为异人之象，以为这孩子长大后必有所为。
如今他才知晓，这天底下，果然并没有秘密二字。
“那个人”龟息了这么些年，却原来是在演戏。
可笑他自以为得计，被人一骗就骗了几十年。
汤正德咧开唇角，“呵呵”笑了起来，整个身子蜷缩着，似一截风化的朽木，唯有每隔数息的些微起伏，昭示着他还不曾断气。
缩在阴影中的狱卒盯视着他，唇角勾起一个残忍的淡笑。
方才他起的誓，是真话。
汤正德那个外室孙子，确实不会死。
“活人庄”需要这样的孩子。
死士皆是要打小培养的，那孩子今年才五岁，生得倒也骨骼清奇，待到他全家死绝，他就该知道，谁才是他的“恩人”。
到得那时，他这条命，也就交在了他们手中，十年之后，便是他为报恩效死之际。
怎么说这孩子也算比其族人多活了十年，那个誓言自然算是兑现了不是？
狱卒“吃吃”地笑了起来。
森冷空阔的刑房中，回荡着两个人的笑声，一个苍凉、一个阴鸷。
天光之下，飞雪兀自洒落……
腊月初十，汤、宋两家同时在鱼市口问斩，那震天的哭声与惨叫声，半个京城的百姓都听到了。
然而，不出三日，那沟渠中流淌着的血水，便被五城兵马司的水龙冲尽，连绵的血腥味儿亦在大雪中淡去，取而代之的，是零星的爆竹声、孩童的笑声，以及残留的腊八粥的香气。
皇城今年要放焰口、帝后将与百姓同庆上元佳节，这消息飞一般地传遍全城，百姓们无不奔走相告，欢喜的氛围几乎瞬间便淹没了整座京城。
除此乐事之外，玻璃工坊新近制出的“风铃”，亦成了今年最时兴的年货，尤其是各家商户、铺面儿，不仅要在大门上贴上春联、福字迎新年，更要悬上一串“合家欢风铃”应景儿，否则简直就对不起旺铺二字。
更有传言，道是太后娘娘并三位公主都特别喜欢风铃，说这东西能震厄驱邪、纳吉迎祥，又能招财进宝、添福添寿，几乎就没它办不到的，宫里贵主儿们个个都收了几套，于是这风铃便也越发走俏。
说起来，这玻璃虽是个新鲜玩意儿，价格不菲，制出来的风铃却也不算很贵，大的如小儿拳头，也就一钱银子，小如拇指大小的，则几文钱也能买着。
那玻璃工坊又发明出一种四四方方的大红络子，取名为“福气结”、“吉祥节”，配着红流苏、红玻璃珠子，拴在那风铃下头，风过时，风铃“铃铃”清响、珠串“叮叮”有声，直将那萧瑟的冬日，亦变得柔软起来。
年关渐近，欢愉的氛围很快便涤去了鱼市口人头落地的凄惶，京中热闹更胜往常。
说起来，人犯于腊月问斩，这在大齐倒是很少有之事，往上数个百年，也就才两次罢了。
不过，这日子口乃是建昭帝钦定的，彼时亦曾有官员上奏，道是“腊月动刀兵，恐大不吉”，被建昭帝一句“腊月便在秋后，秋后问斩，乃是祖制”给驳了回去。
至此，朝堂内外一片死寂，再无人多说些什么，就连与宋贯之同在内阁的几位老臣，亦尽皆闭口不言。
宋贯之一倒，内阁亦少了一人，这个空缺，引朝堂无数眼睛尽凝眸，至于宋家，已经是再也翻不过来的死罪，那辽门军门为求活命，不知往他身上泼了多少脏水，宋家满门便是死上几回，也抵不过那几重罪名。是故，老宋家是死是活、何时问斩，便也无关紧要了。
待到腊月过半，经由多方势力角逐并建昭帝从中权衡，阁老人选终是确定。
令人震惊的是，呼声最高、资历最好的几人，居然尽皆落选，便连当世大儒薛冰的关门弟子官至左副都御史的程朴，亦意外出局，反倒是一位名不见经传的翰林院侍读老学士许惟善，成了最后的赢家。
这个在翰林院默默无闻、朝堂上几乎无人识得的干巴老头儿，不知何故，竟一举击败所有候远人，一跃升任东阁大学士，踏入内阁重地。
此消息一出，不知惊掉了多少人的下巴。
原先由宋贯之担任的、重又之重的户部尚书一职，由原礼部尚书、建极殿大学士张延卿接替，而张延卿空出来的礼部尚书一职，则落在了许惟善头上。
所谓牵一发动全身，阁臣一人之变动，其影响之绵密悠长，堪称波及整个朝堂，而许惟善许阁老更是其中最大的变数，徐对此自是极为乐见的。
许惟善其人，顽固僵化、不知变通，惯以清正自许，实则却是个无能之辈。
这样的人，无论在朝在野，皆不可能有所建树，充其量不过一个庸人或庸臣罢了。
然而，这样的人却也有一样优点，那便是孤介。不朋不党、油盐不浸，虽平庸，却平庸得让人牙痒，不知从何下口。
“不错，不错。”蹲在小院儿的台阶上，徐抄着两手，说话时呼出大团的白气：
“翰林院几个学士里头，就这许惟善最是牛心拐骨，几十年下来也没见他和谁走得特别近，又自视甚高，全大齐没一个人能入得他的眼，实则就是个死脑筋。别看他不爱说话，呵呵，他那脾气又臭又硬，有他在，内阁有好戏瞧喽。”
他幸灾乐祸地笑起来，眼角余光向旁一瞥，便见红药正巴在一叠话本子上，两个眼珠子几乎贴在上头，他说了这半天，她连声都不带吱一下的。
真真是个书痴。
徐叹着气摇头。
顾老太一瞧见话本子，那真是“两耳不闻窗外事，一心只读话本子”了。
所幸今儿时间充裕，一则内阁人选已定，徐也可暂且将那“天人感应”给搁下，不必折腾他那点儿可怜的卜卦能为；二则乾清宫正忙着不久之后的“祭灶”，因陛下不喜宫女近前，是以年关越近，红药她们反倒越是清闲，二人这才得以见面。
念及此，徐便拿手指头捣了捣袖笼。
钱袋已然空了大半，今日带来的五十两银子，如今只剩不到十两了。
“真费钱哪。”他拢住衣袖，仰天长叹。
出入皇城一趟，所费委实不赀，那些太监一个个眼睛都是红的，他好容易才喂饱了几个，却因年关调职，那几人都不在原位，他不得不多花成倍的银子，买通那些新来的，方顺利进了外皇城。
好在他手头向来不缺钱，若不然，可供不起与红药的长相往来。
只是，两个人甫一见面，红药二话不说先瞧话本子，落下他独个儿自言自语，却也怪没意思的。
徐百无聊赖，却也无可奈何，只能随手拣了根树枝儿，在那残雪之上戳戳画画，盘算着接下来的几件事，偶尔打个哈欠。