时圣鄌高宗承观一十二年，秋近，大明宫，含元殿上。
今年圣上荣宠，亲自出题监考，由巡察御史狄大人做副监，合初考会试与殿试为一，直接在含元殿外设坐，应考者皆可直接参与，有幸一睹龙颜。说是这么说。
圣上高坐于含元殿门前，两侧宫人撑伞伺候。底下考生坐位最近的也是在龙尾道楼梯之下开外十尺处，还不敢当真高抬头去窥探，悄悄抬眼只能模糊看清圣上下巴。坐位最远的则快排到了御桥，只能远远模糊望见圣上端坐身影，如同拇指大的小人，五官根本难辨。这倒是叫各位考生心中愈加发力，更渴望高中进取，如此一来便能进了含元殿，清楚一睹龙颜。
皮照民报考较晚，坐位便在最末。但他没有去望那遥不可及的高高在上之人，而是先打量了附近一番。每位考生的坐位之间还间隔五尺，很好地避免了交头接耳作弊之嫌。场上一周也是每隔七尺便有一官兵把守。除了高坐圣上，副考官狄大人也在圣上旁侧设有坐席，但狄大人只在圣上宣布“开考”之前立于坐处。待圣上宣布“开考”，一旁太监高声传达之时，狄大人便离开了坐位，同次之还有几位监考官员一同四处巡查。
在四周“哗啦哗啦”的轻轻翻动试卷之声中，皮照民也收回了打量目光，翻过试纸先行仔细阅卷。考题分为两部，一部为一句问答，题为一句，应答也该为精短一句，共三十五题；二部则是设命题，叫考生以长篇形式自由发挥不限篇幅短长。听说今年的长篇命题有三，每位考生所得的考题皆不定是哪一个，便是进一步防止了作弊之嫌。
皮照民已很快答好了问答之题，正盯着自己卷上的长篇命题“百废待兴，何以抓周”做思量。不知不觉一道人影近前，驻足片刻。
狄元芳稍看了看皮照民已答之题，点了点头，见皮照民又很快抓起笔来，开始利落挥笔做命题应答，也没多做逗留，又去巡查旁处。
两个时辰后，最后一根时香灰落，圣上一抬手，太监便高声宣道：“时间到，考生停笔！”
皮照民刚刚好写完最后一字，一边应声落笔，一边稍看，自己竟洋洋洒洒足写了十五、六张宣纸。落笔之后考生就不可以再动桌面上物，皮照民顾不得桌面试纸有些散乱，双手恭敬收于桌下，也得空左右看看。
只见皮照民左右之人桌面上也似乎如此，不过有心细数，那二人应答长篇命题所书宣纸皆不多过十张。那二人也不是仓促停笔，甚至在被宣停笔之前就先一步落笔，还能有时间等着笔墨皆干，稍稍整理了一遍篇页先后，只有最后两张墨迹还未干透，依然摊开晾在桌面上。
皮照民对比之下不禁担忧，自己是否应答过于繁复，有些事情怕也有些逾举，本不是他能议论之事……
已有宫人手执托盘，分每一竖排由前往后一一收取各考生答卷。见前方有人低声对收卷宫人叮嘱几句，宫人虽不出声，但皆点头应下，手中稍多耽误动作。待宫人收到了皮照民这里，他先顾不得反悔已答恐有失，也低声对那宫人道：“有劳宫人，由左至右答纸为先后顺序，末页恐还未干，还望宫人多加仔细。”
那宫人对皮照民点了点头，先收取了问答之卷和先头几页干透宣纸，按顺序合靠在一起后从一头卷起，成为一卷用布绳捆扎。后宫人一张一张拾起还未干透的宣纸，吹拂一番，若能干透也再拆开捆绳同卷一卷重新扎好，外用布包再行包裹捆扎。扎巾上有签注明考生何人。最后几张未能干透的，但确保好歹叠放无碍，宫人便摊开来依然细致顺序叠放，另置一盘，后将皮照民包好答卷也放置于同一托盘上。
皮照民的坐位是在这一排最后，宫人收完他的，便是完成了工作。他手中已叠加捧着五六托盘，最下方都是一捆捆前头考生完整答卷，一个盘子上便能码放了十几卷；那上头的托盘中皆都如皮照民的，有摊开放未干答纸，和一卷包好答卷。