武昌城内，武胜门南不远，有座小丘，名唤凤凰山。
凤凰山脚下，武昌城的文庙、县学、贡院一字排开，每日书声朗朗，终日不停。武昌城内大户人家，无不望子成龙，都爱把宅院落在离这凤凰山近几步的地方。
凤凰山东面，是武昌卫所在，武昌城的守城兵将、各级武官都在这一带活动。武昌城内汉八旗军官中官职最高的，是六品千总马椋。他的家宅，就在凤凰山对面，武昌卫西侧，紧邻着武胜门南边兵马道的地方。
从北门进城的人，进了武胜门，首先看到的除了一座凤凰山，就是一片与凤凰山差不多气魄的马家大宅了。
这一日，马家大宅门外停了好几乘轿子。不同府上的轿夫们互相间早已是旧相识了，趁着主子们还没出来，他们坐到阴凉地方闲聊了起来。
“连知府大人都到了……”一个老轿夫看着马家大宅门口的轿子，惊叹道，“看来这次小千总闯的祸可真是不小啊。”
“听说是杀了人了。”另一个轿夫小声说道，“骑马闯进人家村子里，打翻了许多东西，还杀了个人。最坏的是，杀人前还留了姓名，亮了身份。”
“可怜老千总一辈子威名赫赫，这点名声全让那小千总给败干净了。”老轿夫叹道。
一个小轿夫凑过来问道：“这小千总杀的是个什么人啊，怎么连知府大人都惊动了？”
“听说杀的也不是什么大人物，就是城北一个小村里的老伯，村里人都叫他邵太公。”
“死了个老农，怎么这么大动静？那老农有什么背景么？”
“倒没听说有什么背景。”一个轿夫小声答道，“但那邵太公有个孙女，昨天在城东门到处拦人，扬言要花十两银子，买小千总一条命。她这一闹，把事情闹大了。现在全城都知道小千总杀了人，有人要买他的命。”
小轿夫还要问些什么，突然被身边的轿夫捂住了嘴。
他吃了一惊，急忙四处张望，却看见这一圈围坐着的轿夫们突然安静了下来，全都低着头看地上，嘴巴闭得紧紧的。小轿夫不知所措，也急忙学着大家的样子，低下头不说话，只抬着眼皮向马家大宅门外瞥过去。
他看到，一个穿着粗布衣服，身材高壮，面容威严的男人向马家大宅走了过来。直到那人走进了大宅，轿夫们才松了口气似地抬起头来，缓缓又开始了闲聊。
小轿夫见识不多，不知道刚才是怎么回事，便悄声问道：“刚才那人，是谁啊？”
老轿夫笑了笑：“你还是年轻，不认识那位大人。你可知道，马千总今时今日的地位，是怎么得来的？”
小轿夫困惑不解：“老千总武举人出身，凭着几次平乱战功升到了千总，不对么？”
“明面上这么说是不错。”老轿夫探过头，凑到小轿夫身前，“但其实，老千总的战功都是刚才那位大人打出来的。这偌大的湖广，论杀人功夫，就两个人能争第一。一个是那江门门主江南鹤，另一个就是刚才过去的那位——千总家的团练教头，赵贞元。”
马家大宅里，仆人向赵贞元行了一礼，领着他向大宅深处走去。赵贞元看到，院子里已经站了许多人——这些人，有官府的人，也有江湖上的人，但都不是马家的人。赵贞元皱了皱眉，一言不发，跟着仆人穿着楼廊向马千总的卧房走去。
院子里的人原本正三三五五地聊着些什么，但看到赵贞元进来，气氛便瞬间安静了下来。所有人都警觉地看着赵贞元，眼神中还带着一丝恐惧。直到赵贞元穿过楼廊，离开了这大院，众人的言语声才渐渐又响了起来。
“连赵贞元都来了……”人们小声议论着，“看来小千总这事情，真的闹大了……”
接近了马千总的卧房，赵贞元听到卧房里传出了小千总的哭喊声。再走近些，他还能听到棍棒抽打在皮肉上的声响，隐隐还有马千总沉重的喘息声。赵贞元随着仆人转过弯，来到卧房正门外时，他看到还有一个人在卧房门外等候着。
那人看到了赵贞元，稍稍有些惊讶，不觉后退了半步，像是怕赵贞元突然杀将过去似的。
仆人停在了卧房门外，向赵贞元行了一礼：“赵先生请稍候，我先去向老爷通报一声。”
说着，仆人推门进了卧房。门打开的一瞬，赵贞元瞥见小千总被仆人们按在地上，痛哭求饶的样子。
房门一关，门外便只剩下了赵贞元和另一个等候在外的人。那人紧张地站着，不敢看向赵贞元，手却有些慌张地挡在了赵贞元这一侧，脚则不自觉地向着另一侧蹭过去。
赵贞元见了，不动声色，只是低沉着嗓子，微微行礼道：“见过知府大人。”
知府急忙答礼：“赵先生客气了，太客气了……”
“知府大人不必多礼，今日小千总闯下这祸事，还得有赖知府大人收拾。”
“应该的，应该的……”知府哆嗦着，匆忙回答道，“听闻千总大人近日身子不大舒服，小官早就想来探望了。武昌城这些年的太平，全靠老千总照应，老千总可千万得注意身子呀。千总家的公子犯了点小错，改了就好，不碍事的。”
赵贞元沉吟了片刻，又小声说道：“我听说，武昌城里有人悬赏十两银子，要买小千总的命？”