潘汝桢堂堂巡抚，封疆大吏，周应秋越俎代庖，竟然插手府衙政事，
不过他的嚣张跋扈，并没有充潘汝桢生厌，反而他巴不得周应秋颐指气使。因为这周应秋拜了魏忠贤为干爹，不看僧面看佛面，潘汝桢今天蒙宠，皆系魏忠贤提携，是以对周应秋大献殷勤。
周应秋与茂兰一番酣战，回到府中之后，他感到意颓神疲。潘汝桢察言观色，马上命厨子炖了补血益气的人参汽锅鸡。他一路在前，狗癫一般捧了过去。周应秋在床上盘膝而坐，双眼紧闭、无声无息的样子，浑若一尊雪雕。潘汝桢侍立一旁，笑嘻嘻地对周应秋说道：“周将军，下官让府中的厨子炖了汽锅鸡，这最是益气养神，您快趁热喝了。”
周应秋缓缓起身，一对水泡金鱼眼睛，瞟了潘汝桢一眼。潘汝桢被他盯得莫名其妙，神态惶急之下，只是冲周应秋不停地傻笑。周应秋“哼”了一声，掀开砂锅盖，扬脖伸头冲锅里看了一眼。接着他搅动汤匙，看了一眼汤，遂又将匙勺扔进了锅里。
潘汝桢看的周应秋面色阴沉，他吐了吐舌头，不知道周应秋身上哪根筋又不对了。周应秋扯过登子，翘起二郎腿坐在桌旁，他指着砂锅对潘汝桢说道：“上佳之汤，当以水火慢煨细炖，汤味四溢，奶白如脂。此等拙劣的烹饪，还敢在本将军面献丑？”
潘汝桢竖耳倾听，以为周应秋是个浑横蛮野之人，却不想他还精于烹饪之道。是以他来了兴致，询问起周应秋的厨艺来。周应秋步步高升，正是仰赖其手艺。魏忠贤位居九千岁，珍馐美味唾手可得，然而老贼独爱周应秋烹制的猪蹄。周应秋逢迎拍马，深得魏忠贤青睐，为了使魏忠贤忘却丧子之痛，他自甘堕落，愿拜其为干爹。魏忠贤大喜之下，擢升周应秋为将军，并兼管御膳房。
周应秋手舞足蹈，满嘴唾沫星子乱飞，潘汝桢惊怔双眼，蛤蟆大嘴乐得合拢不上。二人东拉西扯的混唚一阵，周应秋顿觉腹中饥饿，潘汝桢正好借此摆酒设宴，款待了周应秋一番。
二人推杯换盏，喝得是人仰马翻。正在这时，有差役慌慌张张地外面跑进来。潘汝桢见他失魂落魄的样子，搅扰了周应秋喝洒的雅兴，他的脸上不由得现出一股怒气。他对差役说道：“岂有此理，竟敢冒冒失失的闯进来，在将军面前如此失礼，看我怎么罚你。”
还没等潘汝桢开口，周应秋抬起迷离的醉眼，指着差役说道：“外面发生了什么事情？难不成又有贼人不成？”
差役吓得五体投地，他双手伏拜，战战兢兢地回答道：“潘大人，是淳安县令李大人来了。”
潘汝桢闻听之后，脸上吃了一惊。他心中暗暗思忖：“李蕃，好端端的放着县令不当，跑到杭州来干什么？”为了弄清事情的原委，潘汝桢忙让差役将李蕃带了进来。
李蕃进来后，神情惶急地看了一眼潘汝桢。潘汝桢勃然大怒，欲要治他个擅离职守的罪名。这时周应秋满嘴喷吐着酒气，意乱神迷地告诉潘汝桢，李大人可是魏千岁面前的红人，他怎敢随意处置？
潘汝桢听了此言，浑身不寒而栗。他见风使舵，一扫脸上的怒云，伸手将李蕃扶了起来。二人坐在桌旁细细商谈。原来李蕃作恶多端，
以子虚乌有的反诗，将黄松鹤和无极门的掌门逍遥书生打入大牢，后来逍遥书生得以逃脱，潜到淳安找李蕃报仇。
李蕃一介书生，哪里是江湖中人的对手。得知逍遥书生走脱，李蕃夜不能寐、寝食难安。他虽然以金蝉脱壳之计，暂且保住了一条命，但是躲得了一时，躲不了一世，他不能藏头缩尾的不见人，在得知周应秋来到杭州之后，李蕃如获救命稻草一样，夤夜逃离了淳安。
潘汝桢了解了整件事的来龙去脉之后，他询问李蕃有何良策？李蕃此时脑中一片茫然。上次是田尔耕暗中偷袭，又加之有赵卓龙相助，才得以擒住逍遥书生。他武功登峰造极，纵是千军万马，也能杀个七进七出。正是兵来将挡，水来土掩，他想什么办法，逍遥书生也全然不惧。
面对如此棘手厉害的人物，潘汝桢也是束手无策。这时差役又进来回禀潘汝桢，说大牢里的少年狂骂不止，吵的牢头心烦不已。潘汝桢愁云惨淡，李蕃又旁询问潘汝桢，那个少年的相貌年齿，潘汝桢据实相告，李蕃闻听之后，心中有了对付逍遥书生的计策。