凤姑一岁时，崇文开始到县立中学上学。同去上学的还有喜儿。喜儿上中学是由黎叔向李老爷提出的。李老爷向县立中学捐了一笔款子，这年冬天，让喜儿插到了崇文的班上。而万太爷在天气转凉以后，开始咳嗽，身体急速衰老，说话做事变得越来越慢。但他拒绝吃药。他把账目一件一件清算，把铺中大小事宜一桩一幢向李老爷汇报清楚了，余下的时间，他把擅长的医学药理记了下来，可惜没写完。他给小喜儿起了一个学名，叫谷子。喜儿是刘姓，因此全名为刘谷子。在大年初二，一年中冷到极致的那一天，万太爷过逝了。同时过逝的还有杜老先生。那天下了八年来南安府的第一场雪。
杜若往樟树打点了父亲的后事，依照李老爷的吩咐，给了杜姑妈一笔钱，让她回老家去了。凤姑断了奶，辞了乳娘，一时找不到合适的丫鬟，便暂由香笙照料着。李老爷将成衣铺所在的整个的骑楼都盘了下来，一共8间房，楼下三间店面，成衣铺旁边又开了家估衣铺，后边还带一个院落。两间铺子，他自己持7分红利，余下的三成，杜若同小喜儿二一分。因喜儿还在念书，他那一分利记在铺子里。而杜若摇身一变，成了代理掌柜。
自钟建平回上海之后，香笙生过一场病，一直病了好几个月，整个人瘦削得不像样子。夏天来到，她又奇迹般得好了，好得似乎从没生过病一样。有一回，她收到过从上海寄来的信，信封上写着“至崇文”，然而崇文原封不动得转给她——她早已开始和崇文学写字，另外，还可以勉强读一点白话小说。她认得信纸第一行写着：尊敬的麦小姐，展信好。她断断续续得读信，钟建平告诉她，他报考了陆军军官学校，并将在夏天穿上军装。家里人给他说亲，是父亲同事的女儿丁小姐。然而他拒绝了，告知父母说他心有所属。他说他不会娶那位丁小姐，他永远会记得麦小姐。末尾留下他的地址，期回信。信上的落款是钟，日期在四个月以前。
且说那杜若，近四十的年纪，还未成家，虽说戒了赌，开始正正经经过生活，也存了一笔积蓄，然而李家人都替他着急。李老爷托媒人，给他说了好几个人家的女儿，他眼界高，一个也没看上。这杜若不是个省油的灯，早年间好嫖，后面吃了杜老先生一顿教训，收敛了不少。来到李老爷身边做事后，天高皇帝远，时不时的又开始逛窑子，自结识绿萍丫头以后，便只顾沾染她。只是有吃着碗里瞧着锅里的毛病，后面看上了香笙这个丫头。香笙大病初愈，他亦偷偷探视过几回，香笙不领他的情，常叫霜儿打发他了事。他献殷勤碰了壁，便开始从李太太处做功课，明示暗示爱香笙的意思。李太太表面上应酬他，背地里不是不清楚他身上的臭毛病，心下怎么肯把香笙说给她。这件事便也不了了之。
开春，有一回，天气晴好，苏太太抱了凤先到李家花园里来顽。李太太叫人在花堆草地中间铺了一块褥子，拿几张椅子把两头堵住，放了凤先和凤姑在上面，和苏太太并几个丫鬟坐在两旁逗娃娃们耍笑。凤先比凤姑大个两月又半，养得肥肥壮壮，头上扎两个朝天辫，不怕生，放她在人堆里她便瞪着一双大眼睛四处瞧。把她放坐在褥子上，她能够自己站起来，蹦蹦跳跳走几步，天青在前边引逗她，她直往天青怀里扑去，见了丫鬟们甜着嘴叫“姐姐——姐。”把个丫鬟们逗得乐不得。却说凤姑，快两岁了还只会爬，话也不会说。趴在凤先旁边，又显得小且弱。李太太见了凤先这等活泼，不觉心焦起来，问苏太太道：“你家凤先由奶妈子养到多大？”苏太太道：“我那个奶妈子原来好喝酒的，瞒了我们大半年，瞒得好紧。后面被煮饭的婆娘发现告诉我，我怕她奶水不干净，辞了她去。自此我凤先开始断断续续喝奶粉，吃米糊糊。”李太太道：“凤先长得真好，看起来像是三岁的娃娃。走得多稳，嘴皮子也灵活，口齿恁清楚呢！我家凤姑，连话也不会讲。”苏太太道：“你也不消急，我姐姐那儿子——就是建平呀，也是早产的，到三岁才会说话呢！现在还不是好得不得了！”香笙在一旁听见苏太太说到钟建平，不觉一阵心跳头昏，等回过神来了，又听到苏太太说：“现在外头不太平，上回我姐来信说上海乱得很呢。得亏他们住在公共租界里头，要不然小命都难保！我那外甥呐，好不好又考上了什么军校，现在这关头，当兵的多危险呐。嗐！”李太太道：“这种事也是担心不来的。你家外甥我看他满脸福相，是个吉人。——你瞧，凤先丫头抢天青的簪子呢！这小滑头！长大了肯定是个好整摆的美人。”苏太太看了看凤先，笑了一回。又把眼去瞧凤姑，见她在褥子上爬了两下，便趴着不动了，只把头扭着看自己的脚，无奈她身上用厚厚的红菱小被裹了一遭，外边披着披风，那披风的帽子扣在脑袋上，挡了半边脸，挡得她难受，又没人遂她心意给她把帽子拂将下来，一时气急便哇哇大叫起来。幸而只是干叫，没有眼泪的。霜儿赶紧将她抱起，检查是否尿了裤子，摸了摸裤裆发现干净的，又给她将小帽儿戴正了，脚上的毛线绒鞋提了提，见她不叫了，把她放了褥子上去躺着，那小娃娃还只仰了脸往脚上瞧。苏太太道：“你看她只顾寻她的脚，是脚上不舒服呢！”李太太便抱了她，恐怕她冻着，叫奶娘脚底下伸了炭盆给她烤着，一边脱了她两只脚上的小绒鞋，苏太太只见脱了一双鞋，里面还有一双鞋。脱了一双袜，里面又还有一双袜，霜儿把她鞋儿袜儿翻检了半天，未发现什么异常的。苏太太拿过来仔细看了看，从她外边那双绒鞋线缝里，发现一粒针般细的砂子，抠了出来让大家瞧，李太太接过来看了，因道：“原是这砂子磕了她的脚，叫她这一顿闹。恁细的东西，众人寻着都费劲。”苏太太笑道：“我看你这姑娘，天生是金贵小姐命，怪道生在你这好人家，将来还不知飞往哪片高枝做凤凰呢!李太太，也是你有这福气。”此时，凤先正嘚着一双小脚，走到了绿萍跟前，玩她手上的玉镯子。绿萍也是有意要奉承两位太太，便抢着笑道：“凤先也不赖，瞧这相貌，也是个美人坯子，我细细比了比，这娃娃倒有几分我家太太的模样！”香笙听了这话，心头一紧，也把眼来看凤先。绿萍以为这话既夸了苏太太的孩儿，又赞了自家太太的美貌，是一箭双雕，正沾沾自喜，谁知李太太怒道：“你是什么东西，我和苏太太答话，有你说话的分？趁早给我滚一边去！”绿萍又惊又气又羞，大家都看向她，她张了张嘴，说不出话来。凤先见她瘪了嘴委屈的样子，讨好得叫道：“姐姐——姐。”她睨着眼儿咬了两下嘴唇，轻描淡写地立起身，走开一边去了。
这日也是合当有事，绿萍因太太在众人面前倒了她的架子，她使性子午饭也懒去吃，躲在玉池旁水榭里哭了半日，午饭后霜儿各处寻她，在玉池旁宅院角门，看到杜若从里头出来，有心要逗他一逗，便笑嘻嘻地问他道：“杜二叔，多日不见你来巴结我们香笙妹子了。怎么，另外看上别家姑娘，不要我们香笙了么？”杜若道：“哪里的话，你看我是那样的人么？”霜儿道：“听闻老爷新开了一间估衣铺，请你去做了掌柜的。你这身价可不同往日了。”杜若笑道：“你也知道，我和你家老爷情同手足。我说我不才，管不了铺子，是你家老爷高看我。没办法，盛情难却呀。”霜儿听了，笑个不停，杜若问她笑什么，她道：“既然你如此受人高看，我们香笙不待见你，想必你也无所谓的。你如今当了掌柜的，尽着小姑娘奉承你吧？”杜若道：“没有的事！不管我是个伙计还是掌柜的，我对香笙，那都是一心一意啊。你若帮我，日后铺子里有什么好货，我多想着你，可好？”霜儿气得不行，道：“呸，你铺子里能有什么好货？我是那等人，巴巴垂涎那些别人穿剩的、过时的货么？不仅我不是那等人，香笙更不是！香笙好歹是太太家的人，不管你给太太吃什么迷魂汤，你也别净想美事了！你是什么人，你自己最清楚。论人物论辈分，你和香笙一个天一个地，真以为癞蛤蟆能吃上天鹅肉？以前我敬你重你，好言劝你一两回，你脑筋笨，不能会意，我也就不说什么。太太不知你，我还不知你么？你做的那等事，大家心知肚明就好，用不着我挑明了说吧？”杜若被她一席话弄得一头雾水，也不知她是不是说玩笑话，便道：“是你先问我来，怎么莫名同我发火，我哪里得罪你？”霜儿道：“哼，我命硬，你得罪不上我。”杜若见她是真的动了怒，越发云里雾里，喃喃道：“都说女人翻脸如翻书，前面一刻还艳阳高照，突然就乌云密布，我招架不住，先行一步了。”说完扬长而去。原来半月前，霜儿从万花楼过，看见他吃醉了酒在楼上栏边同那些风尘女子调情，手肘间还缠着黑纱，正是戴孝期间。以前听黎叔说起过他年轻时做的那些混蛋事，一心只以为他改邪归正了，谁知狗改不了吃屎的。于是心里面气他，好容易逮他一回撒撒气，却不知这一切都被绿萍听去了。
绿萍不听还不打紧，偏是从头到末听了个遍，得知这杜若撩骚自己还不算，竟去沾染香笙，气得不行，眼泪更是止不住。霜儿找了一回，偏没往那水榭里走，又打道回府了。直至晚夕，崇文放学回家，没丫鬟伺候，李太太大发脾气，使香笙去寻绿萍，非要寻出来不可。绿萍两只眼睛哭得肿肿，脸上泪迹未干，乌云乱挽，跟了香笙去见太太。李太太叫她跪在厅里，也不骂她，叫霜儿递上藤条，要抽她。霜儿、香笙都跪下求饶，太太道：“你主子回来了，你还瞒得稳稳的，要我们哄你回来么？你现在特别有几分不知好歹，我早发觉了。你心自由地很，我们李家庙小，供不下你这尊菩萨。”香笙悄悄道：“绿萍，你向太太道个歉，求太太饶了你。”绿萍看了她一眼，抬起头向李太太道：“太太，您讨厌我，无论我做什么，都是不识好歹。您打我吧。”李太太冷笑一声说：“我不打你。”然后亲自到屋里取了梭子出来，那梭子上生者密密麻麻的倒刺，有几种妙用，一是叫人脱了袜子抽脚掌，二是用来绞头发，曾经老太太在世时，为了管住家，专门用它来进行“家法伺候”的，丫鬟下人们只是听说过，还从来没曾见人使它。这回太太不用藤条而是把它给“请”了出来，那是实实在在的动了大怒。霜儿一看形势不对，忙不迭跑到宅子里去请崇文少爷。崇文赶到时，绿萍后脑勺上已血呼啦一片，满地的头发和血迹，绿萍整张脸憋得紫红紫红的，额上靑筋暴起，然而她倔强着，一声也不吭。崇文噗通跪在绿萍身边，哀求母亲道：“您开恩吧，这样下去她会死的。”李太太不予理会，依旧铁青着脸，站在使劲绞着绿萍的头发，谁知这一下她正把一捆子头发往上提，崇文扑上来抢，李太太手一抖，那梭子直往崇文脸上飞去，在他右脸上割了一道口子，血呼啦滋糊了他半张脸。李太太受了惊，僵在那里，动弹不得，半晌回过神来，几乎吓昏过去，绿萍倒在地上，然而她挣扎了想拉住崇文的袖子，霜儿反应快些，冲出园子去请大夫，生药铺本不远，然而半路间，她想起万太爷已过逝，千家灯火，万分凄然，在那冷冰冰的夜露中间愣了会神，最后跑到药铺中，见喜儿扒在柜上写字，腿一软倒了下去。
喜儿丢下霜儿，先行赶到沁心阁，李家已乱成一锅粥，崇文被仰面抬上了床，李太太跪在床边只顾哭，绿萍衣衫不整得蜷在一旁打摆子，丫鬟们打水拧毛巾摆药酒火盆忙成一片，李太太见了喜儿，仿佛抓住一根救命稻草似得，引他来到床边。喜儿先仔细探伤，见崇文脸上从颧骨到前额一道斜斜的两寸来长的口子，万幸绕过眼睛，只是伤及皮肉，便给他拿棉花蘸碘酒洗了伤口周边，取出随身一个小罐，将那拔子取下，正待上药，被李太太捉住他的手，涕泪不清得喊道：“我不要他留下疤，我不要害他毁了容的。”喜儿道：“太太，先止血要紧。”他将小罐子里黄土似的粉末洒将下去，立时止住流血。喜儿又去看顾了绿萍，给她上了些药，香笙扶她到屋子里躺下了，霜儿被支到崇文身边照料。李太太因为这件事悔恨自责，茶饭无味，每天只是担心崇文伤口没法复原，留了疤痕跟随他一生，又使黎叔往他学校里请了假。喜儿倒是每晚都来给崇文补习功课，李太太很喜欢他，往往留他在家里过夜。喜儿每次看崇文伤势，必然告诉李太太崇文恢复得很好。果然不到一个月，崇文脸上的疤已淡了许多。