咚！咚！咚！
鸣锣响了十下。
国朝官员出行，自有制度，等级分明。
七品县官下乡，鸣锣响七下，四品知府、知州下乡，则是响九声，若是掌管一路的长官，如经略安抚使、转运使等下乡，则是十一声。
陆提学因为掌管附近几个州府的童生试，提学衙门治所在江州，因此级别比知州略高，故而响了十声。
其实这也有些不成体统。
正常来说，提学督掌学籍，与执掌州府大权的知州知府权力覆盖面区别很大，往往可以看做平级。
只是提学往往是二甲以上的进士出身，运气好的，甚至点过翰林，论科举的尊位，往往比一般知府知州高。
十声鸣锣，固然有下面人拍马屁之嫌，也有提学清贵，跟浊流官员有本质区别的缘故。
一路上，许多村民迎在村口，跪在道路旁，避开官轿。
森严的等级差列，呈现在周清面前。
而周清身后的学生也已经跪下。
面对提学的威仪，没见过什么世面的学生们，本能地噤声。
不过周清是秀才，见三品及以下的官员不用跪。一路的最高长官，经略安抚使也不过正三品而已。
陆提学下轿。
张里正和一个官员，到轿子前见礼问好。
官员是本县的县令，提学下乡，特来作陪。
本县是清水县，附郭江州城。
接下来自然是客套的官场话，说什么一切从简。县令以下，村老、里正、豪绅一一围绕提学身边作陪。
这些平日，能鱼肉乡里的大人物，此刻在提学身边，都是谄媚讨好的模样。
因为提学掌握附近几个州府秀才的学籍，不但能主持道试，还有资格开除生员，剥夺其身为秀才的特权。其权力重要性，不言而喻。
陆提学与这些人寒暄后，再看向周清，一脸慈和，“周清，叫这些孩子们都起来吧。”
在有功名的读书人圈子里，称生员为老友，童生为小友。
正常而言，陆提学可称周清为老友。
但周清是他亲自点中的案首，关系天然亲厚，于是直呼其名，也不算轻视，反而是不避嫌，以示亲厚的意思。
接下来陆提学拉着周清到身旁，才与县令等交谈。
对于周清这位江州城的年轻案首，这些本县本乡的地头蛇对其印象，自然愈发深刻。
至少心里有了名号，除非有利益冲突，平日里见面，肯定是要客客气气的。
当然，真犯了这些地头蛇的利益。皇权不下乡，他们才是乡里的土皇帝，真发起狠来，连知州老爷也要头疼。
毕竟只有豪强胥吏们出马，才能顺顺利利收到赋税，安排徭役。
否则这些人暗中组织一场民变，县官等都可能丢乌纱帽，知州知府都要被严厉追责。
不过周清年纪轻轻，再有些亲信帮衬，将来繁衍生息，周家也大有机会是江州的一方豪强。
接下来提学考较了一下村塾学生们的学问，但都是大略考过。
反倒是不时抽查周清的经义。
四书五经，考取功名必背。但内容繁琐复杂，还有句读韵律的难题。真要完全背下，熟记于心，对于一般人而言，没有十年八载是不成的。
故而才有十年寒窗苦读的说法。
陆提学随便抽查，周清每每能答上来，而且沉着应对。
陆提学越问越是惊喜，他高兴道：“没想到你小小年纪，居然对经义的记诵已如此深刻，难怪当日能写出那样平稳的八股文。”
八股说到底是考经义的内容。
读书百遍其义自见。
只要背熟四书五经，做八股文并不难。
但光是背熟这一项，已经难倒许多人。
若是要做上乘的八股文，则需要更深一步对经义的理解，得解读名家，若有人指点，则是更好了。
前提是要对四书五经烂熟于心。
显然周清年纪轻轻已经到了这个层次。
由此可见，周清在科举一道的潜力和天赋。
不过少年人得志未必是好事。
提学高兴夸赞过后，不等周清说话，正色道：“经学有圣贤的微言大义，你虽然能记诵于心，可要理解，还需要十年苦功，切记不要自满，急着求取功名。”
周清自然应下。
随后自然是官场的酒席。
周清跟着入席，随波逐流的应答，中规中矩。
最后总算招待好了陆提学，并叮嘱他在州学开学时两人再相见。除此之外，倒无别的嘱托。
只是提学今日对周清的态度，足以让陪提学下乡的其他人见识到陆提学对周清的亲厚。
…
…
回城的路上，周清书箧里没有再放石头，而是来自张里正等人备下的薄礼。说是薄礼，光是铜钱，加起来都有小十贯。其余的小礼物，杂七杂八算下来，也值个几贯。这还不算正式场合。
若是周清成亲，这些人如果来参加，肯定能收不少礼钱。
周清想着昨日他小心翼翼地打探五香丸的事，准备卖药赚钱，没想到今日提学一来，一番应对，倒让他有了出乎意料的收获。
“不过这些人多是看着陆提学的面子上。眼下虽然有了新一笔进账，可真使劲用在修炼上，不见得能花多久。”
养身练武，越到后面消耗越大。他现在是身子还没彻底发育起来，而且因为底子亏空的问题，平日里还是收着练。
即便如此，消耗也是一日大过一日。
目前看来修炼就是个无底洞，根本填不满。
还是得有长久的营生。五香丸的事，还得接着做。
不知不觉间，快要到家。
已经日暮，桑树的华盖在夕阳下拖出巨大的阴影。周清开门时，听得脚步声，斜眼一瞅，见得一个姿色不错的女子在桑树的巨大阴影中出现，朝周清腰肢摆款走来。
树影斑驳，还有一阵诡异的阴风无端吹起，吹得周清禁不住一个寒颤，浑身冒起鸡皮疙瘩。
“难道真有鬼？”
“黑虎掏心。”
见得女子靠近，周清无暇细想。
来不及酝酿发力，只是本能一招黑虎掏心打出去，情急之下，有些偏差，没有打中胸口，而是直接击中对方面门。虽然不及平日威力的三分之一，也将对方一拳打晕过去。
“糟糕，是活人。”
周清蹲下去，探了探鼻息，还有呼吸和热气。
…
…
林家大宅，半边脸肿成猪头的丫鬟春香对着林家小姐嘤嘤哭泣，口齿含糊不清道：
“小姐，我……都没……没说话，那周……周相公……好不讲理，直接一……一拳……给奴婢打晕了。”