or8b-ep5：整合（16）
目睹刚才还在自己身旁的士兵转瞬间就下沉到了岩石中、和千万年来已成为自然界一部分的岩石融为一体后，彼得·伯顿当机立断地放弃了徒劳的抵抗，转而通知帕克从阵地上撤退。他没有办法应付无形的威胁，更没有办法在尚不了解这一威胁的全貌和本质的情况下将制造出威胁的敌人从虚空中揪出来。
“刚才——”
“什么都别说，赶快撤退。”伯顿苦涩地皱紧了眉头，他不愿承认自己在敌人面前无能为力。就算他为自己找出更多的借口，上次他和麦克尼尔互相配合着歼灭敌军的魔法师部队还是依靠提前设下陷阱。若双方在一场毫无准备的遭遇战中相遇，共和军的胜算会毫无疑问地暴跌，“要是我们跑得稍微慢一些，他们就会用同样的方法把我们塞进石头里。”
“这太恐怖了。”帕克心有余悸地向着已经被他们抛弃的阵地望去，他无论如何也没法想象敌人将战友送进岩石中的方式。是通过破坏士兵下方的岩体呢，还是用某种魔法将岩石突然变成了某种常温流体？又或者，倒霉的士兵被敌人直接传送进了岩石之中……这也是很有可能发生的。“怪物终究是怪物……我们之前的胜利来得太轻松了。”
伯顿和帕克仍然留在阵地上的理由多少有些偶然。在5月3日凌晨，第四骑兵团的劳动营没有按照卡尔多苏上校的要求迅速撤退，而是在营长大卫·塞拉少校主动申请之后继续充当阻击敌军的先头部队。此事给了伯顿不小的打击，他原本计划在快速撤退之后想办法前去支援麦克尼尔，而塞拉少校的【壮举】无疑让他的计划全都泡汤了。
据一些士兵私下说，塞拉少校由于被卡尔多苏上校的英勇行为感动而决定效仿长官。这些谣言半真半假，因而也得到了一些共和军士兵的支持。仅就伯顿从麦克尼尔口中了解到的情况来看，卡尔多苏上校确实在制定撤退计划时决定让此前已经成功地在阵地上牵制住了数倍于己之敌的劳动营优先撤退，这项要求在不出什么意外的条件下几乎是不可能改变的——那么，他就更加无法理解塞拉少校临时装英雄的真实心态了。
5月3日上午，劳动营的殿后部队在伯顿和帕克的指导下有序地沿着之前布置下的纵深防御带撤离。每向北前进一段路程，他们就必须先停下来阻击已经紧随而至的敌人，直到暂时击退拼命向前追赶的敌军先头部队之后才能暂时脱身。
回顾过去的几个月，连伯顿都不敢相信战友们所取得的成就。劳动营起先只是用来关押俘虏的一个临时编制单位，两百名左右的俘虏和因为违反纪律而被撤职的不可靠人员拥挤在这个随时会引爆的火药桶之中。然而，那位原本可以在整合运动治下成为市长的塞拉少校却成功地在共和军的帮助下将这些最不可靠的人改造成为了共和军的合格战士，也因此而换来了将劳动营正规化的机会。
遗憾的是，经历过了正规化扩编的劳动营如今几乎又恢复了它当时充当临时俘虏劳动机构时的规模。三百多名士兵在塞拉少校的带领下沿着预定路线撤回北方，但大概只有二百人甚至更少的士兵能够安全地抵达目的地。
“伙计们，你们只管放心好了。敌人又没有长翅膀，他们追不上我们的；就算他们追上了，我也会把他们的手脚全都打断、再把他们扔到阿拉瓜亚河里。”平时没少和士兵们一起吃喝玩乐（当然，那是在安全的后方）的伯顿用他的特殊经验说服了战友们保持镇定，而共和军士兵们也无比信任永远都能和他们打成一片的合众国志愿者，“就像我们当年赶走了英国佬一样，你们也能把整合运动从这片土地上驱逐出去！”
现在，他食言了，而且在面对着夺去战友性命的敌人时甚至不敢转身迎战敌人。战士的本能在伯顿的血管里咆哮着、驱使他去忘掉理智和求生欲，然而多年以来的潜伏生活所培养出的另一种直觉却阻止了他的冲动。他的使命不是像个莽夫一样把自己的性命丢在这里，那只会让更多的战友蒙羞并横死当场。
“他们就在附近，伯顿。”帕克紧张地环视左右，森林里的每一个响声都可能是死神的号角，“……我能感觉到。真是见鬼，敌人用了各种稀奇古怪的方法来对付我们，而我们只能用一些相对原始的手段反击。”
“帕克，现在你是不是会羡慕基甸呢？”伯顿甚至想要讲几句冷笑话，“如果你保持着和上一个平行世界一样的躯体，也许我们还能有还手的机会。”
“我才不会——”
又一名战友悄无声息地消失在了树林里，伯顿甚至没有听到战友垂死时的挣扎和惨叫声，只是在确认身后的队伍规模又变小之后才明白又有人被敌人无声无息地杀死了。他握紧手中的步枪，加快了前进的步伐，沉重的背包几乎被他上下甩动起来。面对着如此明目张胆的挑衅，他若是不能报复回去，就不配被称为那个能让gla闻风丧胆的男人。
野兽般的直觉促使着伯顿转身向着左后方的7点钟方向开火，刚爬上大树的一名敌军立即中弹落地。没有时间确认战果的伯顿转头就跑，他那落荒而逃的滑稽模样没有招来战友们的笑声。谁也不必嘲笑谁，死神面前大家是平等的。
他们必须在规定时间内赶到下一个阵地。要让敌人相信他们是劳动营的一部分——大部队就在前方不远处——从而持续地追击他们。一旦敌人发现了他们的虚弱和脱节，联邦军就会毫不犹豫地忽略掉这群微不足道的蚂蚁，转而集中精力追杀速度并不比他们快上多少的劳动营主力部队。但是，劳动营也没有能力解决这些怪物，和主力部队会合说不定是一个完全错误的决定、一个会把剩下的两百多名士兵一起带进火坑的念头。
想到这里，伯顿停下了脚步，又向着他怀疑有敌人的位置开了一枪。他的反常行为引起了帕克的疑虑，后者催促他快些前进，免得被敌人赶上。
“帕克，咱们要另想办法。”伯顿匆忙地说着，他的语速快得连他自己都几乎听不清其中的模糊发音，“不能把敌人带到安全区。”
“你他*的可别胡说了，我没兴趣像你一样跟着大坝陪葬。一想到有那么多人在你的葬礼上跑到你的坟头跳舞，我真想把你从坟墓里拉起来让你看看你这辈子唯一的无私牺牲换来了什么。”帕克急了，他不怕和敌人硬碰硬地打一场，但他的能力在敌军魔法师面前的意义不大，而或许唯一能带领他们安全地撤出林地和山区并抵达阿尔塔斯巴雷拉斯的正是伯顿的经验，“喂，你重新想一想，行不行？”
“别说话，安静点！”伯顿拍了一下帕克，“有什么东西正从后面冲过来。”
他们本该在这时候继续逃跑的，这是伯顿在目击到那巨大的恐怖事物后的第一个念头。一个浑身冒着熊熊烈焰的巨人从后方以百米冲刺的速度横冲直撞地穿过对常人而言难以飞越的树林，向着他们奔来。
从巨人的身上看到了金属框架的伯顿意识到，这不是什么生物，而是一架被敌人以超出常理的方式操控的人形蒸汽机甲。然而，附着在机甲上的那些不断扭曲颤动的生物组织还有挤在机甲的【驾驶舱】位置的臃肿肉块无疑又一次颠覆了他的认知，使他不由自主地把眼前这亵渎神灵的怪物和麦克尼尔描述的scrin联系起来。此时此刻，被地狱的烈火包裹着的巨大怪物抓住了附近的两棵大树，火焰眨眼间蔓延到了方圆几十米内的全部树木上、封锁了伯顿等人前方的道路。
“我以为这鬼东西甚至不会出现在食尸鬼的儿童睡前故事里。”帕克结结巴巴地说着，他连开枪的念头都没了，但凡稍有智力的人都不会觉得眼前的怪物能被一把普通步枪降服，“……都给我跑啊，还在等什么？”
众人夺路而逃，只怕被身后的怪物追上。比起怪物本身，从怪物身上喷射出的火焰反而更加致命，那宛如日冕一般不断向外蔓延而且越来越大的火焰层即将把落在最后面的士兵吞没。死亡近在眼前，伯顿却没有时间为战友哀悼，他甚至没有冒出为自己的性命而担忧的念头。
是的，如果有机会的话，他也会毫不犹豫地用类似的武器碾碎自己的敌人。遗憾的是，他没有机会，也没有能力做到这一点。
他们太弱了，这是毋庸置疑的。然而，伯顿却不会把这一切悲剧归结为自己还不够强大，他清楚地知道敌人所掌握的力量是他们无论如何也没法仅凭着给自己加油打气来获取的。能抛弃底线一次，就能抛弃第二次和第三次，而且下一次找借口的时候只会更轻松。
彼得·伯顿很少怀疑自己，他认为那是不必要的。现在，他依旧不打算去反思。他可以选择优先保住自己的性命、无视大坝的威胁，代价则是成千上万人将因此而丧命，带来其他衍生后果只会导致更多人死去，其中或许还有侥幸逃过一劫的他本人。
“发射信号弹，把我们的情况告诉战友，快！”伯顿朝着帕克吼道，“别犹豫了！”
尼克·西摩尔·帕克仓促地发射了信号弹，而后跟随着伯顿继续逃命。他们已经没心思去管附近的敌人了，光是跟在后面的怪物就会耗尽他们全部的精力。祈祷着怪物快些转向的帕克终究没能得来上帝的回应，或者说那位在卡萨德的嘴里兼具仁慈和神威的主是不会理会临时抱佛脚的投机者的——放弃了幻想的帕克绝望地朝着前方狂奔，完全不在意自己可能会在下一秒成为敌人眼里的活靶子。
目击到信号弹的共和军士兵们也发现了森林上空的滚滚浓烟，这些不寻常的现象引起了他们的警惕。没过多久，离伯顿等人不远的劳动营就察觉到了异常情况，当时前来向大卫·塞拉少校汇报险情的侦察兵试图把来源不明的浓烟和伯顿的警告联系起来。
“敌人可能在放火烧山，他们做过类似的事情。”士兵们七嘴八舌地说着，“我们得赶快撤出这里。”