or8b-ep5：整合（12）
“大概就是在这个位置。”胆战心惊的共和军士兵向着下方的陡坡指了指，没有半点继续往前探索的想法，“我可以非常肯定地说，他们不是自己滑下去的……而是被敌人抓走的。”
麦克尼尔狐疑地看了看带领他前来这里的士兵，没能从对方的眼睛中找到什么异样的神色。他让跟随自己前来看热闹的士兵保持警戒，自己小心翼翼地来到陡坡边缘，向着下方眺望。虽然土坡上有一些凸起的石块，这些障碍物除了把从上面滚落下来的不幸者磕伤之外，再无其他用途。凭着自己的直觉，他敢打赌说没经过训练的普通人或缺乏经验的士兵都会从这里直接滑下去、顺着陡坡尽头的悬崖笔直地摔向下方的小树林。
“我以为他们不够灵活，看来我错了。”麦克尼尔转过身，向着站在不远处打着哈欠的伯顿走去，“他们会把剩余的魔法师用作暗杀部队……在成功地引起我军的混乱之后，再行从山谷突破。敌人一定是这么想的。”
“但是，刺客和杀手只需要杀死目标即可。”伯顿选择同麦克尼尔一起前来调查最近发生的蹊跷事件的理由主要是担心敌人的魔法师无声无息地给共和军造成更多的损失，为此他不得不浪费了几分钟来说服帕克代替他坚守阵地并指挥那些已经疲惫不堪的士兵们，“然而，发生在这附近的袭击并不像是以动摇我军的士气和信心为目的的暗杀。麦克尼尔，你也听到了，有些敌军魔法师直接把士兵抓走而不是将士兵杀死……”
“啊，你这样一说，我也明白了。”麦克尼尔冷漠地点了点头，他说话的音调骤然降低了八度，“……恶魔没有受到致命的损害，它们需要的只是那些躯壳而已。不过，我先前还以为他们会毫不犹豫地拿自己的士兵充当新的工具呢。”
彼得·伯顿笑了笑，没说什么。整合运动比他们想象中的还要复杂，在其中纠缠着的种种势力有着各自不同的动机和信念。或许敌人当中也会有主张直接把联邦军的普通士兵利用那种近似魔鬼缠身的原理转变为恶魔的极端派，但连敌人回收尸体是为了给恶魔提供躯壳这个结论目前也仅仅是麦克尼尔和伯顿的猜想而已。若是要验证它，麦克尼尔就得付出更大的代价才行，而代替他支付代价的当然是成千上万还在阵地上和敌人拼死奋战的共和军士兵们。
“如果他们碰到更紧急的情况，我相信他们会那么做的。”伯顿眼中的整合运动在许多方面都有着一种可怕的务实，而这种务实是他在自己的前辈、同僚、晚辈之中都很少见到的，就连他自己也不敢说他能做到这一步，“……我们还是来讨论一下对策吧。麦克尼尔，你真的打算主动袭击他们吗？也许我们能大致锁定他们的指挥部所在位置，但那些被偷走的尸体的位置是我们无从追踪的。”
哦，这可真是见鬼。看清麦克尼尔的眼神的那一瞬间，伯顿便明白，自己的战友又一次要冒险了。他不太喜欢这种感觉，尤其是在共和军第11师处处落入被动局面的情况下，作为弱势一方的他们试图四面出击只会更快地消耗所剩无几的防御力量。然而，话到嘴边又被伯顿咽了回去，脸上带着一道醒目刀疤的白人壮汉最终还是低垂下了头、紧跟在麦克尼尔身后，像个永远保持沉默的忠实保镖。
“彼得。”
“嗯？”
“没什么，不是要紧的事情。”麦克尼尔头也不回地沿着来时的路返回，周遭的炮声一阵比一阵密集，“……有时候我在考虑，我们是不是应该在第二步兵师北上的时候重新做一次选择。你看，如今的巴西被我们的两个敌人——一个是我们生前反对的，一个是我们现在也要反对的——撕成了两片，而我们所期望的道路早就不见踪影了。虽然我无数次地对自己说，我们过去有过许多类似的妥协……”
伯顿停下了脚步，严肃地抓住了麦克尼尔的右肩。
“喂，别做这种让人瞧不起的事情。”他说出这些话时自己都觉得有些滑稽，可他笑不出来，“麦克尼尔，我这一生当中和许多在自己处于劣势的时候就想要倒戈投降的军阀打过交道，而且他们确实很有用、很能讨我开心，但我不会希望我的战友当中有这样的人。”
“确实，我也一样。”麦克尼尔咳嗽了一声，甩开伯顿，继续往前走，愈发光秃秃的土地取代了几天之前还青翠的草地，“所以，不管你怎么想，我还是要想办法破坏敌人的计划……不能让他们把那群恶魔以同等规模重新投入战场。”
也许这种担心是不必要的，4月下旬的共和军已经逐渐走出了敌人神通广大的魔法师部队笼罩在他们头顶的阴影。联邦军突破各处山谷的计划失败后，战事又一次陷入了胶着之中。先前多少有些冒进的共和军第11师此时无论如何都不能后退了，他们必须坚守这里直到敌人丧失进攻能力或战场上的其他变化为他们提供反守为攻的机会为止。
不过，对于永远要从现状中找到隐患的麦克尼尔来说，他的工作可不仅仅是每天千篇一律地组织士兵们防守阵地、击退敌人的进攻。世上从来就没有无法攻陷的堡垒，君特·冯·埃瑟林元帅也不是靠着阿姆斯特丹的钢铁长城逼退敌军的，而历史上那些自以为坚守着号称固若金汤的堡垒就能安枕无忧的蠢货大多已经下了地狱。主动出击是必然的，而且已经提上日程了，目前的主要困扰是该从哪里调兵。
准确地说，是该说服谁来配合他那有些异想天开的计划。
第四骑兵团的大部分作战部队都被联邦军困在阵地上、动弹不得。面对着在各方面都占据优势的敌人，没有哪个指挥官会愿意冒着丢掉阵地的风险去派遣自己的人马漫无目的地袭击敌人的营地，而且此时此刻就连麦克尼尔都说不准他打算要袭击的地点。又一次为自己不是指挥官而感到惋惜的麦克尼尔打消了去找塞拉少校谈条件的心思，他除了假借卡尔多苏上校的名义诱使对方出兵之外，根本拿不出什么有价值的砝码。
麦克尼尔和伯顿返回阵地上的时候，联邦军的进攻仍未停止。由于第四骑兵团没能发挥灵活地袭击敌军补给线的作用，敌人的武器弹药得以从后方畅通无阻地运往前线，其直接影响是部分山丘的地貌已经面目全非，日后前来这里旅游的游人大概要花上很长时间才能辨认出这些丘陵的原貌。躲在山洞和其他掩体里的共和军士兵们不得不步步后撤、把外围阵地丢给了永不懈怠的敌人。有些山峰上的守军和友军之间的联系已经被切断，困守孤峰的共和军士兵们却仍然没有向敌人举手投降的意图。
昨天夜里，劳动营的营长大卫·塞拉少校按照麦克尼尔的建议，趁敌人暂停进攻时加固了防线、在敌人的炮火不易攻击到的隐蔽位置布置了从后方支援上来的火力。行动时怨声载道的士兵们终于在敌人的下一轮进攻开始后为长官的先见之明而赞叹，但其中也有一些人永远没机会向着塞拉少校或是麦克尼尔亲口道谢了。连成一片的山峰被淹没在一片火海之中，敌军不惜调来一整个炮兵营对阵地进行高强度炮击，企图就此打穿第四骑兵团的防线。
迈克尔·麦克尼尔轻车熟路地返回了塞拉少校所在的山洞之中，这处安全的临时指挥所还是他为对方挑选的。
“少校，我们刚才对袭击事件进行了一些调查。”等到塞拉少校主持的作战会议结束后，麦克尼尔立即上前试探对方的意图，“毫无疑问，敌人的魔法师部队正在对我们的士兵进行暗杀和绑架……由于这些活动比他们上一次在各处山谷的行动低调了许多，我认为我军有必要在下列关键防御地带增加兵力——”
“让我想想。”塞拉少校举起左手，打断了麦克尼尔的发言，“麦克尼尔，我们拿不出多余的兵力了。昨天我们就已经讨论过这个问题了，当时我和你说过我们必须再一次收缩防线。”
“是的，少校。您的判断是完全正确的。”
“……你还是认为我们要在关键位置增加防御力量吗？”初次和麦克尼尔交手就被轻而易举地击败的原代理市长叹了一口气，他相信麦克尼尔的判断，但他的部队却承担不起对应的代价，“唉，这样下去我们迟早是要失败的，还不如把兵力集中起来豪赌一把——依我看，解除敌人的魔法师部队对我军威胁的最好方法就是把残存的魔法师部队消灭。只是守着这处阵地的话，他们随时都会来给我们送上致命一击。”
“是的，您说得对。”
塞拉少校差一点被麦克尼尔气死，他以为麦克尼尔当真要把他的部队赶着下山主动迎战敌人，顿时气得破口大骂。躲藏在山洞里的其他几名军官和士兵都听到了塞拉少校的抱怨，他们表现得像聋哑人一样、完全不理睬长官的大喊大叫。到了生死存亡的紧要关头，任何不必要的耽搁都是致命的。