or8b-ep5：整合（11）
迈克尔·麦克尼尔抓住那棵歪歪扭扭地生长在悬崖边上的大树，向着下方的乱石堆看了一眼。他从背包里找出绳子，把绳子的一头拴在大树上，另一头拴在腰间，又拽了绳子几下，这才放心地又向后退了一步。凭借着自己多年以来培养出的直觉，他用自己的双手控制着下降的节奏，以免在某些不怎么牢固的凸起处一脚踩空。
多年以前，麦克尼尔在第一次类似的训练中把自己的双手摩擦得血肉模糊时，他也许永远都不会料想到自己有一天会如此熟练地使用这门不怎么特殊的作战技术。从高约200米的山丘上方下降到地面、同友军会合，再与也许已经疲惫不堪的战友们共同把仍然试图突破山谷的敌人驱逐……就算把眼前的一切麻烦都解决了，围绕着阿拉瓜亚河上游流域的战斗也还将继续下去。
他其实还有更快的下降方法，只是不太安全。经历了这么多突发事件之后，麦克尼尔在许多方面都变得谨慎了一些，他担心敌人采用更大胆、更不循常理的办法来对付他们，而且过去的一些案例也证实联邦军有时会变得异乎寻常的灵活。此处山谷已经被重新封锁了，但敌人的魔法师部队还活跃在战场上。不把那些家伙解决掉，前来增援的共和军士兵们将会面临着前所未有的危险——并不是每个士兵都有对付魔法师的经验。
在他重返战场之前，但愿使用那些兵器的士兵们能明确自身的使命。
“各作战单位注意，左侧高地边缘出现一架敌军人形蒸汽机甲，它目前正在向着封锁线移动。”尼克斯·斯塔弗罗斯把脑袋凑到喇叭附近，而后用最大音量朝着外面大吼大叫，这样才能让他的声音在被炮火声淹没之前传到士兵们的耳朵里，“重点掩护炮兵和装甲车、掩护能消灭敌军装甲兵作战单位的部队！喂，把你那辆车开回去，装甲车不是这么用的——”
希腊人光秃秃的脑门撞上了发烫的蒸汽管道，那熟悉的触感疼得他尖叫起来，但他必须马上把机枪调整到合适的角度以拦截敌军的人形蒸汽机甲。大半辈子都在和传统意义上的战争打交道的斯塔弗罗斯只是在第三次世界大战末期才见识到日本人制造的人形机甲，而且他做梦都没想到那种离经叛道的装备日后竟然成为了gdi和nod兄弟会的常用陆战兵器。由于缺乏驾驶机甲的经验，他操控的人形蒸汽机甲如脱缰的野马一般四处乱撞，不是一头扎进树林就是朝着友军的必经之路上小步快跑，为此而受到惊吓的共和军士兵估计已经成百上千。
“这东西也不怎么好用啊。”斯塔弗罗斯用两只手拼命地拧着调节机枪角度的阀门，他到现在也没法想象这架看上去非常精密（若不是这样，它大概会马上散架）的战争机器要用各种十分原始的方式来控制，其中一些控制方法简直在考验他的体力，“嗯，好。让我看看……”
他把机枪瞄准了左侧山谷上的敌人，而后朝着目标开火。从他的驾驶舱里向外望去，那即将向着无穷无尽的远方伸展的光点构成的链条和摇摇晃晃的敌人擦肩而过、没能击中目标。把整备人员在心里痛骂了一番后，怒气冲冲的斯塔弗罗斯继续前进，但他显然没能及时地控制好节奏，以至于他的人形蒸汽机甲再一次以超出预期的速度朝着前方狂奔。被他的夸张举动惊吓到的士兵们纷纷向两侧退却，他们可不想在和敌人交手之前先被友军踩成肉酱。
斯塔弗罗斯有十足的理由为自己辩解：这架人形蒸汽机甲不是共和军制造的，而是共和军从整合运动的仓库中缴获的。在共和军弄清楚整合运动给亚马逊的拓荒者装备了人形蒸汽机甲的前因后果之前，他们没有鲁莽地把这些装备投入前线或将其配套的武器弹药用作他途，这一决定无意中挽救了许多人的性命。当第四骑兵团成功地利用这种被缴获的人形蒸汽机甲击退了来袭的联邦军魔法师部队后，共和军的指挥官们纷纷要求在自己的部队内配备类似的装备和特殊弹药，他们都害怕整合运动的魔法师们轻而易举地瓦解他们精心构思的作战计划。
制造了这一切事故的罪魁祸首苦笑着，想不出什么为自己辩解的话。他终于勉强把人形蒸汽机甲停在树林边，并考虑着换另一个更加熟练的驾驶员来代替他更妥善地使用这兵器。若不是必须亲自把增援部队带到这里，斯塔弗罗斯早就该在抵达目的地之前后撤到安全的地方去监督士兵们，他本人的作为士兵的战斗能力远远不如麦克尼尔或是伯顿。
从树林中跳出来的黑影吓了他一跳，被打扰了兴致的希腊人调转机枪就要对那人开火，但他的视觉似乎捕捉到了密林中另一个不详的黑影，于是他的枪口在最后一瞬间向上抬了些许。子弹以迅雷不及掩耳之势击中了人形目标，本应被撕得粉碎的黑影却毫发无损地继续追逐前方慌不择路地逃窜的猎物。
斯塔弗罗斯冷漠地按下另一个按钮，把另一条弹链接到机枪上来。这一次奇迹没有发生在敌人身上，那刚刚蹿出森林的黑影马上被机枪子弹撕扯得粉碎，足足有四条手臂落在了道路旁的石块上。仍然不放心的希腊人保持着戒备，直到确认敌人不再行动后才把视线投向朝着自己奔来的另一名不速之客。
“……能在这里碰到你真是我的幸运。”斯塔弗罗斯跳下人形蒸汽机甲，和麦克尼尔握了握手，“这东西还是给你吧，我用不惯它。对了，你怎么这么狼狈地——”
“我？运气是靠不住的，斯塔弗罗斯将军。刚才我下山之后碰到了敌人的魔法师，所幸那东西之前已经被削弱过了。”麦克尼尔指了指不远处那逐渐开始膨胀的尸体，里面似乎有什么东西要破壳而出，“您看，如果科斯塔将军事先没有准备应对敌军使用非常规手段强行突破山谷封锁线的计划，今天我们就算拼上自己这条命也没办法拦住他们了。那个老家伙啊，既知道我们迟早都要被迫封锁山谷，又已经看穿了敌人的行动……”
“落伍的老人和睿智的老人也许并不是同一批人。”斯塔弗罗斯把人形蒸汽机甲让给了麦克尼尔，他兴高采烈地往回走了几步，这才发现刚才他已经朝着山谷左侧的树林跑出了很远，而且他根本看不到树林另一侧的战友们。不想徒步返回队伍的斯塔弗罗斯有些后悔了，他只好尴尬地请求战友带他回去，“……麦克尼尔，这驾驶舱能放得下两个人吗？”
“哎？”
共和军第11师的援军因先前的预案而及时地在联邦军试图强行冲破山谷时阻止了事态恶化，多处被联邦军利用魔法师部队重新打通的山谷在共和军的支援部队抵达之后就被重新封锁了。就连对付这些【魔法师】的方法也是对宗教无比虔诚的整合运动传授给共和军的，遍布各种办公场所和施工场所的护身符很久之前就引起了共和军指挥官们的注意，而阿拉瓜亚河流域那些出产特殊金属的矿床更是使得共和军掌握了对付魔法师——或者说，联邦军驱使的恶魔——的重要基础保障。
话虽如此，这些在出发前在战友和上级的鼓励下认为自己能轻而易举地解决掉那群魑魅魍魉的共和军士兵们真正和联邦军魔法师部队发生交战后不久就被迫撤退了。面对着使用花样百出的手段无情地将同伴杀死的怪物，子弹和勇气的作用都不大，而且其中部分魔法师总有办法让子弹偏移方向或是在子弹击中自己之前就消失得无影无踪。当共和军士兵们被迫暂时撤退后，这些坚守着山谷北侧阵地的魔法师们同先前被困在此处的联邦军士兵们会合，企图再一次打通被封锁的道路。艰难地和共和军争夺山顶控制权的人形蒸汽机甲已经打乱了不少护身符的方位，如此一来便有更多垂死的联邦军魔法师得以重获活力。
从前线撤退的士兵们的队伍虽然还算有序，却仍引起了和他们相遇的同伴们的不满。从后方赶来的共和军士兵要求战友们立即返回阵地，但已经和敌人的魔法师交手过的失败者们则对战友们的盲目自信产生了反感。
“看在上帝的面子上，你们根本不懂那是什么……”满脸鲜血的士兵朝着逐渐放晴的天空伸出双手，胡乱地比划着，“那些家伙比野兽还要灵敏，如果我们不能在足够远的地方压制住他们，派多少人都——”
“你刚才说了上帝是吧？”谁也没料到这么简单的一句话会掀起反对的声浪，“可别念叨你那个上帝了，宗教只是用来愚弄劳苦大众的把戏而已。把那个口头禅去掉！”
“喂，这太不讲理了——”
一声枪响结束了所有的争执，乱糟糟地挤在一起的几十名士兵心惊胆战地望着从左侧的树林里钻出的人形蒸汽机甲——还有那个看上去不起眼的战友，刚才的一枪正是他打出的。看清那人的臂章后，士兵们顿时安分下来了，他们平时没少受到作战任务代表们的管教。
“大敌当前，你们居然还有心思为了这些事情争吵。”麦克尼尔的声音从喇叭里传了出来，“鉴于这里的指挥官好像并没有及时制止无意义的耽搁的意图，我现在代表第四骑兵团作战任务代表委员会宣布你们的指挥权因为严重渎职而被中止了——其他人拿起你们的枪，马上把伤员撤到后方，还能战斗的都回到阵地上！”