or8b-ep1：咖啡园（11）
“唉，真不知道这场战争要到什么时候才会结束。”围着火堆的联邦军士兵们还在休息，他们需要利用好短暂的闲暇时光。几乎每一名士兵都在抱怨战争本身，既是抱怨自己的上级，也抱怨那些非得站在敌对一方的同胞们。“我当时参军只是因为军队管饭……谁能想得到真的要上战场呢？”
“要怪就得怪这些叛军了。要不是他们执意起兵造反，我们谁都不必把枪口对准同胞。”另一名身体稍微壮实些的士兵发言了，他戴着头盔，一只手扶着膝盖，另一只手紧握着步枪，“把这些不知轻重的家伙斩尽杀绝，战争也就结束了。”
士兵们你一言我一语地发表着对战争的看法，他们彼此之间有着很大的分歧，但这些分歧还不足以让他们真正失去团结。就算个人还有些许不同的想法，联邦军的纪律约束着他们，严格的管理和残酷的战斗也不会给这些士兵胡思乱想的机会。
将近两个月过去了，他们当中的许多人仍然没有做好准备——生活在和平中的士兵们相信和平可以维持下去，即便是世界大战也与巴西无缘。当他们不得不提起枪走上战场时，一些乐观的士兵打赌说这场由圣保罗发起的叛乱很快就会被扑灭，到时候他们不必上战场就能回家了。
的确，圣保罗并不受欢迎。在过去的几十年间，圣保罗州和米纳斯吉拉斯州轮流把持着巴西的权力，对此仍不满足的圣保罗州甚至打算将多年来的合作伙伴踢出局进而独揽大权。若非圣保罗州在几年前试图将这一计划付诸实践，整合运动大概也不会有机会借助其在反圣保罗联盟的地位和在军队中的影响力成为最后的胜利者了。当整合运动向巴西的广大公民宣传称他们要组织军队讨伐叛军时，许多公民保持了中立态度：他们不喜欢正在着手剥夺各州自治权的整合运动，但同样不喜欢长期独占权力的圣保罗。
然而，这些乐观推测都在现实面前碰了壁。起义爆发两个月以来，联邦军不仅没能消灭起义军，反而让起义军抵达了离里约热内卢不到150千米的地方。这样一来，原定的预备部队也得上战场了，整合运动希望用这种方式锻炼联邦军的士兵们。
平日的不快只有在这时才能得到释放，没有人知道下一次冲锋的号角吹响时自己将面临怎样的命运。聚集在废墟一隅的联邦军士兵们担忧着明天的生活，却对眼前的危险浑然不知。他们听不见同伴被割断喉管时最后的挣扎声，敌人的脚步也被淹没在了火苗噼啪作响的爆裂声中。明天的战斗会更加残酷，这没错，但他们还可以利用好这短短的几分钟来调整自己的心态。
在残垣断壁后躲藏的起义军士兵偷偷地缩回头，汗水顺着他的脸颊滴落。和他一同躲避在墙壁后方的士兵们战战兢兢地向着敌人的控制区移动，打算趁乱偷袭这些已经懈怠的敌人。真正的战斗专家替他们杀死了敌人的哨兵，但那还只是个开始。不远处停在倒塌的民房边的人形蒸汽机甲已经说明了一切，一旦敌人登上那战争机器，这些参与进攻的起义军断然没有全身而退的机会。
领头的起义军士兵犹豫了几次，始终没有下定决心开始进攻。他继续等待着，直到前去执行另一个任务的同伴返回，才松了一口气。那人穿着和他们相同的军服，打扮得同一般士兵无异，任谁都会被他的外表所欺骗而忽略他的本质。
“可以开始了。”戴着钢盔的迈克尔·麦克尼尔小声说着，同时比划了一个手势，“一定要取得些战果才行。”
麦克尼尔的话反而让起义军士兵们更紧张了。多亏夜幕造就的黑暗掩住了他们的脸，使得迎着光亮的麦克尼尔看不清他们的真实表情。来自合众国的志愿者没多说些什么，他来到墙壁边缘，检查着身上的装备。过了片刻之后，见同行的战友们已经就位，他便从腰间拔出了一颗手榴弹，把手指搭在拉环上。
“我一定得想办法在战斗中捞到更多的钱，这样我就可以带着自己捡来的财富去过自由的日子了。”联邦军士兵们还在互相吹嘘着，现在又轮到一位新的士兵大谈特谈自己的志向了，“哎呀，早听说圣保罗有数不清的富人，到时候我们哪怕跟在长官后面少抢一些，也算——”
话音未落，有什么东西破空而来，正落在那士兵面前。还做着发财美梦的士兵呆若木鸡，他的同伴们已经在不明飞行物出现时立即躲开了。只听得一声巨响，片刻之前还神气十足的联邦军士兵被炸得血肉模糊，直挺挺地栽倒在地。当他的躯体倒下时，埋伏在西侧的起义军士兵已经投入了战斗。面对着四散奔逃寻找掩体的联邦军士兵，起义军起初占据了一定优势，并打算趁敌人尚未完全退入防御地带时先行夺取无人的人形蒸汽机甲。
迈克尔·麦克尼尔一马当先，他率领几名起义军士兵冲在最前面，向着那架停在原地的人形蒸汽机甲赶去。如此明显的目标就停在这里，一旦战斗开始，敌人可不会猜测他们的用意。打算赶在敌人做出反应之前夺取人形蒸汽机甲控制权的麦克尼尔一面卖力地奔跑，一面手持沖鋒槍向敌人开火。他的行动迅速地引起了敌人的警觉，早有几名联邦军士兵向着人形蒸汽机甲附近聚集，只等击退这伙不自量力的叛军。
夺取人形蒸汽机甲的队伍出发时，其余起义军士兵留守在墙体后方进行掩护射击。时值深夜，双方都看不清对方的位置，篝火也即将熄灭，开枪时枪口的火光成了最好的定位特征。受到袭击的联邦军虽然混乱了一阵，他们迅速重整队伍，短时间内便恢复了反击能力。
见敌人的反扑相当凶猛，起义军的士兵们感到了沉重的压力。密集的子弹让这些英勇的战士难以招架，很快便有数人中弹。一名起义军士兵见状，咬紧牙关，从墙壁后探出头，嘶吼着向敌人开火。他这一副英勇无畏的架势却没能给敌人带来损失，一颗子弹不偏不倚地在他刚露头时击穿了他的脑袋，让他成了倒在地上的又一具死尸。
以近乎百米冲刺的速度奔向人形蒸汽机甲的麦克尼尔和他的几名巴西战友刚刚度过了生死攸关的十几秒。如果他们再慢一些，等到友军的火力稍微减弱时，他们就会成为敌人的新目标。眼前的战争机器在视野中变得越来越大，不愿无功而返的麦克尼尔冷静地要战友们散开，免得被同样正在赶向人形蒸汽机甲的敌人埋伏。
须臾过后，麦克尼尔抵达了人形蒸汽机甲下方。他不在乎这东西的原理，也不在乎新兵器的发展历史，眼下他只想尽快把这架功能近似坦克的战争机器开走。左看右看也没找到出入口的麦克尼尔决定到侧面看看，冷不防从人形蒸汽机甲后方钻出一个联邦军士兵，那士兵见了麦克尼尔，举起步枪便刺。麦克尼尔惊险地躲开了敌人的刺刀，向后连连退却，同时没忘记注意附近的死角。他还不想在躲避时被敌人击中，只是眼前的危局似乎要迫使他往更危险的方向走。
正当麦克尼尔犹豫时，迂回后杀回人形蒸汽机甲旁的战友解除了他的烦恼。从背后靠近敌人的起义军士兵用尽全力朝着不可一世的敌人冲刺，那刺刀轻而易举地刺穿了敌人的背部并从前面的腹部露了出来，以至于麦克尼尔能清楚地看到从敌人的军服上伸出的刀刃反射出的火光。背后中了一刀的敌人还想还击，那起义军士兵连忙用力一划刺刀，把敌人的五脏六腑搅合得天翻地覆、结束了这名万恶的联邦军士兵的一生。
望着麦克尼尔稳步走向人形蒸汽机甲的背影，倒在地上的联邦军士兵闭上了眼睛。
“……好饿。”
麦克尼尔有着丰富的机甲驾驶经验，这不是他的自吹自擂而是事实：他在不同平行世界驾驶过不同种类的机甲，而且他有信心快速地熟悉不同机甲的操作方式。当他用不容置疑的口气说自己有把握驾驶人形蒸汽机甲突围时，半信半疑的起义军士兵们不得不把生还的希望全部寄托在麦克尼尔身上。敌人正包围过来，万一麦克尼尔根本不会开人形蒸汽机甲，到时候这些给予了麦克尼尔过分信赖的可怜人就只得自食恶果了。
“好吧，让我先熟悉一下。”麦克尼尔在众人的帮助下手脚并用地爬进了人形蒸汽机甲。这架人形蒸汽机甲是巴西从他的祖国购买的，光是这条无足轻重的信息就能凭空令他对眼前简陋的操作面板产生一种亲切感。“……该怎么移动来着？”
北岸的新一轮战斗打响时，据守南岸的起义军士兵们只觉得更加疲惫了。和防御北侧的战友们相比，他们的休息时间更少，压力更大，身上的责任也重得多。眼皮浮肿的士兵们叹了一口气，握好手中的步枪，把枪口朝向天空，心惊胆战地等待着下一场战斗的开始。
把树枝披在身上的彼得·伯顿愁眉不展地爬回了阵地边，他摇醒了刚睡着两分钟的帕克，把一个令人惊恐万分的消息告诉了对方：