“我看，我们可以采用二号方案。”伯顿举手示意，“一旦我们找到了把食尸鬼变成人类的办法，那么我们也就不必摆出凶神恶煞的模样去逐一歼灭食尸鬼了。话说回来，帕克大概什么时候到？还有，这里真的不会因此而被食尸鬼盯上吗？”
“食尸鬼只会盯上咖啡店，因为咖啡是他们除了人肉之外唯一能咽下肚的东西。”博尚白了伯顿一眼，而后向麦克尼尔请示道：“也许我们该给帕克准备一顿晚饭。”
麦克尼尔同意了博尚的请求，于是兼职充当了厨师的前王牌飞行员欣然领命、前去继续经营他的餐厅。博尚的这座法式餐馆位于布加勒斯特市北站附近，每日接待许多来往于此地的外来旅客和当地居民，生意十分火爆，因此麦克尼尔平时断然不敢轻率地跑到这里来开会。幸亏今日是圣诞节，许多平日来此就餐的居民今天大抵不会出现在这里，这才给了麦克尼尔一个公器私用的机会。
雪还在下，整座城市沉睡在银白色的世界中。不管过去的一年里承受了多少说不出的苦难，至少在这一天，人们是有理由笑着走出家门的。确保这些平凡的普通人能够一直过上这样的生活，正是当年麦克尼尔从军时的愿望：他希望年轻人可以自由地选择人生而不是被迫谋生甚至被迫走进战壕。虽然他现在明白自己因过去的理念而走了许多弯路、错过了许多机会，但他不会轻易地表示后悔。任何事业都需要有人做出牺牲，这是在所难免的。
简要地安排了接下来的工作后，麦克尼尔宣布散会。他独自一人留在密室里看着外面的风景，和他一同留在房间里的还有舒勒。
“会议已经结束了，舒勒。”麦克尼尔咳嗽了一声。
“我懒得换房间。”舒勒头也不回地说道，“再说……这几个月以来，我一直在反复思考食尸鬼的活动规律。虽然我并不是什么社会学家也没法从这些记录中分析出什么明显的结论，有一件事是我可以肯定的：食尸鬼并不像你所说的思金人（scrin）那样是一种和人类彻底敌对、毫无缓和余地的异形怪物。再考虑到这个群体和人类共处的时间起码该有数千年，最坏的情况是人类和食尸鬼早已难分彼此。”
“我能理解，舒勒。”麦克尼尔轻轻地点了点头，那向下飘落的雪花带动着他的心绪上下翻飞，“人类的历史就是一部自我斗争的历史，但正因为这种对抗的复杂性和艰巨性，我们才更要接受它。”说到这里，他离开窗子，返回舒勒身旁，“每一次当人类的群体面临着生死考验时，人们都会产生不同的解决方案，但是谁也不能事先得知哪一种是正确的，而且当时的情况大多只允许一种方案最终付诸实践。”
不过，食尸鬼对人类的威胁终究还没有大到能够让人类搁置其他一切争议。毫不夸张地说，如果事情真的发展到那一步，于食尸鬼而言反倒是灾难。
至少麦克尼尔仍然这么认为。
夜幕逐渐降临，等候在餐厅内的众人没有离去的意思。他们各自做着自己感兴趣的事情，互不打扰对方。伯顿见时间还算早，提议去夜店寻欢作乐，但被麦克尼尔否决了。麦克尼尔心平气和地解释说，到时候自己总不能在帕克突然到访的时候再费时费力地把伯顿从夜店里揪出来。
“好吧，你知道我只是在开玩笑……我还不至于在夜店里度过圣诞节。”伯顿见麦克尼尔不打算同意他的想法，马上改换了主意，“我是说，这是计划的一部分……我们要从各个方面打击这些异形怪物，哪怕是最阴暗的角落也一样。”
“好了，我知道你的想法了，不必多费心思解释。”麦克尼尔根本不相信伯顿的解释，“你最近的危险想法已经成功地引起了我的警惕。”
两人还在争论，博尚走上来通知他们，帕克已经到了。麦克尼尔和伯顿整齐划一地停止了争吵，分头坐在附近的椅子上等待着帕克的到来。未几，一个穿着青色连帽衫羽绒服、身上堆满了积雪的青年男子满面愁容地从附近的楼梯走了上来，他一抬头就见到麦克尼尔坐在附近直愣愣地盯着他，当即脚下一滑，险些摔倒在地。后面的博尚眼疾手快地拽住了对方，这才没被来人连着自己一起撞到楼梯下方。
“麦克尼尔，我……”来人的声音卡在了嗓子里，半晌没挤出来，“我……”
“什么都别说了，这不是你的过失。”麦克尼尔抢先上前一步抓住了帕克的手臂，“现如今我们已经团聚在一起，以后你有任何需求，都可以和我们说，我们会尽力去解决。”
“没错，这是李林的责任。”伯顿强调了一遍，“我知道他也不能决定我们在平行世界会变成什么样，但特地选了这么一个平行世界绝对是他自己的恶趣味。不提这些了，兄弟，咱们也有许多年没见了……”他和麦克尼尔一同搀扶着帕克抵达了最近的餐桌，“你不用担心，有我们在，谁和你为敌，那人就是我们的敌人。”
麦克尼尔皱了皱眉头，他想告诉伯顿最好别把漂亮话说得缺乏回旋余地，不过眼下他更不想在帕克历经了千辛万苦后终于和他们会合的时候突兀地说些晦气话。那个五官端正、身材魁梧的汉子，如今的模样更像是从戒毒所里爬出来的半死鬼，他的两颊深深地凹陷了下去，双眼附近带着一层厚重的黑眼圈，再配上那胡子拉碴的形象，没人会认为他应该是一个以消灭异形怪物为本职的军人。相反，随意地留下一张照片并配上文字说明称这是一名抢劫犯或丧心病狂的连环杀手，外人大概也不会怀疑。
“这是命运。”帕克自嘲地说着，“我杀了一辈子的异形怪物，到了八十岁还在开着泰坦机甲打外星人，所以这就是平行世界的我的下场。这就是真实的人生。”
“我不相信什么命运，命运不过是我们所无法完全掌握的各种变量集合而成的一个必然的结果。”麦克尼尔学着舒勒的语气说道，“你肯定饿坏了，所以我们今天准备给你献上一桌肯定会令你毕生难忘的特殊晚宴。博尚，该开饭了。”
在等候博尚上餐的这几分钟里，帕克简要地和麦克尼尔聊了聊自己的近况。他说，东躲西藏的日子属实不好过，而且他几乎无法有效地享受任何一种现代社会服务，又没钱从黑市商人手里购买虚假身份。因此，他想到了一个下策，那就是躲到医院的垃圾桶里专门吃医疗垃圾里的人体残肢，然而就连这种日子也已经过不下去了。随着罗曼·舍甫琴科的死亡，罗马尼亚境内再难找出第二家提供类似服务的集团。
“你以后有什么打算？”麦克尼尔拿起旁边的一瓶可乐，刚要打开，猛然间意识到自己这个行为可能刺激到目前什么都吃不了的帕克，只得停下了手中的动作，“我不相信舍甫琴科没有其他同谋……此外，我们至今缺乏渗透进入食尸鬼社会的办法，也许你可以助我们一臂之力。”
“我会尽力。”帕克苦涩地挤出了一个笑容，他不想让麦克尼尔面子上挂不住，“哦，谢谢你们今天特地为我准备的食物——”
盘子端到桌子上的那一瞬间，在场的众人都愣住了。片刻过后，麦克尼尔指着呈现出黑色和深紫色的半凝固态混合物，语无伦次地问博尚这到底是什么。
“【意大利咖啡炖火腿】。”博尚面不改色地答道，“这条腿的主人得了骨癌，但我可以向你们保证食用它不会导致帕克得上同样的病——”
“我不是说这个，我是说你这菜能不能做得……好看一些？”麦克尼尔愁眉苦脸地侧过脸去，“算了，下一个。”
“别，这已经很不错了。”帕克连忙从麦克尼尔手里抢过盘子，“多谢款待。”
望着帕克狼吞虎咽的模样，一种难以诉说的惆怅涌上了麦克尼尔的心头。
新年的钟声又敲响了。
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