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列朝乡试都多在八月举行，故又称为秋试、秋闱。
乡试三年一考都是定期举行的，除非朝廷发生重大事件，一般考试时间不会变动，所以不需要预先发放通知，考生要自动做好应试的准备。
若遇朝廷寿诞、登基等庆典活动，还会临时加科，称做恩科。
考试共分三场，每场考三日，三场都需要提前一天进入考场，即初八，初十、十四日进场，考试后一日出场，在那狭窄的号舍里连考九日，吃不好睡不好还要绞尽脑汁答题做题，每个秀才考完后都会憔悴不已。
这次第一场是七篇八股文；第二场是作论一篇、判词五道、诏、诰或表选作一道；第三场是三篇策论，分别就经学、史事、时事向考生发问，首策问八卦起源。
期间，贾琮就听到有号军说哪个字号房死了一个考生，那考生六十多岁了，伏案写着写着突然就趴在案板上不动了。
负责的号军起先没注意，以为这老秀才写累了要休息一下，但过了好一会没见动静，进房一看，脉搏、呼吸都没有了，已经死透了。
近万名考生，年近古稀的都有，考试又紧张，环境又不好，猝死个把实在不稀奇，贾琮暗叹这科举真是举国若狂，功名利禄只为官！
贾琮胜在年轻力壮，虽也感到烦闷，但是尚且还能熬得过去，竭尽全力写文章之余，最后还会仔细检查一遍草卷，御名、庙讳这些绝不能出现在文章里。
还有每篇八股文的起、结字眼不能相同，也不能被墨污了卷纸，否则就是违式，会被贴到至公堂墙壁上，那就没有录取的希望了，贾琮决不允许自己犯这样低级的错误阻了自己的前程。
一个字一个字检查一遍无误后，最后才在卷头写上姓名、年甲、籍贯、三代、本经，这样，贾琮这次的乡试终于告一段落，结果如何就只待放榜听天由命了。
终于考完了，贾琮已竭尽心力，至于结果如何暂且抛在一边，坐了九日牢房，先来个要一醉方休方是正经。
可能这种想法的考生不在少数，至少贾琮一约，钟汉良，史通，权志高等好友都欣然响应。
贾琮在龙门广场前稍等不过多久，大家就陆续到齐，不管这次乡试的结局如何，此刻大家都是一身轻松，兴致勃勃的样子。
权志高是最会玩的，便提议去去秦淮河招一艘画舫喝酒游河，众人皆热烈响应，连续十来天心弦紧绷，吃不好、睡不好，现在是该尽情玩乐一下了。
一行人说笑着来到了最近的河渡口，权志高早就命家仆雇好了画舫，请来了美姬，大家上的船来，河中但听得鼓铙箫管不绝，清歌曼唱盈耳。
又见这秦淮河中画舫云集，来往穿梭如织，楼船箫鼓，峨冠盛筵，灯火优傒，声光相乱，好一片盛世繁华景象。
权志高定下的这条画舫约有六丈长，七位秀才连同美姬婢仆二十来人坐在里面也并不拥挤。
画舫最当中放置一张八仙桌，圈椅环绕，桌上酒食瓜果早已准备着，都极精美，果子有福桔、蜜橘、方柿，葡萄、板栗，西瓜······
酒有苏州三白酒、绍兴荳酒、扬州雪酒，等本地佳酿。
不多时，船娘又端上来了带骨鲍螺、鱼脯、黄雀、莼菜、韭芽、河蟹、瓦楞蚶等下酒菜。
大家先齐痛饮了一杯之后，只听史通问道：“十五郎，这次的题目可有把握？不如说来大家参详一二······”
之是还不待贾琮回答，就有人打断道：“再提这个作甚，无论结局如何我等如今也只有听天由命罢了，以我说此刻只管风花雪月，饮酒作乐，不许谈考场中事，违者罚酒。”
贾琮正好顺势道：“此言极是，这时再想到那些八股文章就想吐，还是不要再提煞了风景。”
当下立即有美姬奉承凑趣道：“几位相公此番定然高中，以后就是府尊、县尊，不用再读书了~”
众人无不大笑。