泰尔斯表情难看地盯着那只黑色的戒指。
属于“毒药皇帝”的凯旋。
他不知道该用什么情绪来面对这件事。
那场跌宕起伏、在最后精彩逆转的决斗，那场可说关乎两国命运的决斗，居然……
“所以，”几秒后，他才艰难地道：“在决斗中，你就是……这样‘凯旋’的？”
努恩王轻轻一笑，目光里露出狡黠和快意。
“如你所言，”他把刚刚泰尔斯的话，原封不动地还给第二王子：“毕竟，事关这么大的一个国家呢，万一有个闪失怎么办？”
泰尔斯的思绪一片混乱。
他刚刚在心底里、从那场决斗中建立起来的，那个豪迈、壮烈、年老却不失英雄气魄的努恩七世的形象。
轰然倒塌。
取而代之的，是一个老谋深算，狡计百出，在长桌后转动着戒指的老国王。
“记住了，小泰尔斯，”努恩王意味深长地道：“一个国王，永远不该头脑发热，用冲动代替理智，只为快意而诉诸毫无把握的豪赌——你不仅仅是你自己，还是整个国家。”
泰尔斯没有理会他的话，他的大脑此刻飞速转动着。
好半晌，泰尔斯才从震惊里回过神来，竭力从纷乱的思维里抓住几条线索。
按照他一路上对北地的了解，这个秘密一旦泄露，就会让努恩王成为万人唾骂的标靶。
这足以毁掉沃尔顿家族的名声，终结龙霄城的统治，乃至危及整个埃克斯特王国和所有北地人的尊严。
但是……
泰尔斯转过头，看着不言不语，表情复杂的努恩王，难以置信地道：“为什么告诉我？”
这难道不该是永远烂在肚子里，带进坟墓里的绝密吗？
“你知道这个秘密有多严重吗？”泰尔斯感觉自己的心跳加速，不自觉地轻轻捏拳。
然而努恩王只是不慌不忙地看着泰尔斯，露出愉快的笑容——丝毫没有把柄被人知晓后的严肃紧张。
“当然，”努恩王轻轻一嗤，毫不在意地道：“这是对北地之道最大的玷污，甚至是对神灵的不敬，对大公们的蔑视。”
“即便是最卑微的北地人，也会为这件事而不齿他们曾经最爱戴的国王——一旦新王即位，他更是可以用这个理由，将沃尔顿家族永远驱逐出大公的行列。”
言毕，努恩王眼睛微眯，表情深沉地看着泰尔斯。
“现在，你却知道了这个秘密，不是么？”国王语气玩味地道。
泰尔斯皱起眉头，他顶着努恩王的目光，心里的疑惑和不安越来越深。
“努恩陛下，你，你到底想要做什么？”
那个瞬间，泰尔斯觉得眼前的老人像一个黑沉沉的漩涡，深不见底。
而他自己就像漩涡中的一叶扁舟。
几秒钟后。
“这是一份诚意。”
老国王淡淡道。
“诚意？”泰尔斯疑惑地重复了一遍。
努恩王舀起一杯酒，好整以暇地喝了一口。
“我给出了一个筹码，”努恩王表情淡定，语气从容：
“而你只要握着这个筹码，就随时能让沃尔顿家族万劫不复。”
“什么意思？”泰尔斯心中的迷惑有增无减。
就在此时，努恩王的话锋又是一转。
“之前，你似乎跟尼寇莱提过，”努恩王没有在意泰尔斯的表情，他轻声道：
“你配合我找出黑手之后，想跟我要点好处？”
泰尔斯眉头一动，微微咬牙。
“这就是你所谓的好处？”泰尔斯有些艰难地反问道。
“当然不是，这怎么能算好处，”努恩王失笑道：“这只会让你忐忑不安——尤其你还在龙霄城，在我统治范围之内的时候——为了这个秘密，你会时刻担忧自己的安危。”
泰尔斯做了一次深呼吸，只觉得口舌干燥。
他此刻的心情可谓如坐针毡。
“龙枪家族从不吝啬，”老国王收起笑容，他的话只让泰尔斯心中发寒：“所以，昨天下午见过之后，你对自己的‘奖赏’还满意吗？”
泰尔斯猛地抬头。
“昨天下午？”泰尔斯眉头蹙紧。
“对，”努恩王神情深邃地看着他：“昨天下午。”
泰尔斯脸上的表情变了。
昨天下午。
他从议事厅里出来后，在英灵宫里迷路了，然后……
然后。
“怎么，你以为一个初来乍到的外国王子，”在泰尔斯难以置信的目光下，老国王抚摸着手上的戒指，慢慢开口：
“能够自由自在、不受约束地，在我的英灵宫里瞎逛？”
努恩王瞥视泰尔斯，眼中厉芒一闪：“还恰巧逛到了耐卡茹的藏书室？”
泰尔斯的心里咯噔一声，木然地怔在原地。
“那是迈尔克故意引你到那儿去的，”努恩王从容平淡地道：
“所以你见过我的孙女了，泰尔斯。”
下一秒，泰尔斯呆呆地坐在台阶上，听着从容自在的努恩王轻声道：
“你未来的妻子……”
“和王后。”
大厅里重新安静下来。
泰尔斯呆若木鸡地定在原地。
他的脑海里，出现了那个藏书室里的情景。
那位刁蛮任性，随意打骂仆人的小公主，阿莱克斯·沃尔顿。
但随之出现的，还有另一个印象更加深刻的身影——那个戴着黑框眼镜的，满脸灰尘，趴在地上看书的邋遢小女孩。
小滑头。
努恩王没有再说话，他不慌不忙地又喝了一口酒。
泰尔斯花了整整一分钟，来理清当前的事态。
“为什么，怎么回事？”泰尔斯呼吸急促，他抬起头：“你这是什么意思？”
努恩王轻轻吸了一口气，抬头看向大厅另一侧的壁炉。
看向壁炉上的壁架，那把自英雄耐卡茹手中传承至沃尔顿家族的狰狞兵器。
戮魂枪。
“在你向奥勒修他们所说的谎言里，至少有一句话说对了，”努恩王的双眼里燃烧着不知名的情绪：
“为了沃尔顿的延续……”
老国王转过头，锋利的眼神定在泰尔斯的身上，表情坚定：
“我必须把赌注押在一个强者，一个未来的国王身上。”
泰尔斯脸色煞白，他的拳头握得越来越紧。
他突然想通了什么。
努恩王没有说话，他在等待泰尔斯的回应。
“沃尔顿家族正在死亡，”好一会儿，泰尔斯才默默出声：
“你想用联姻的方式，逼着璨星王室和星辰王国，来保全龙枪家族的存续？”
“你想让我和你的孙女联姻，”泰尔斯不自觉提高了语调：
“让我，让星辰王国来接过这个负担？”
努恩王捏着自己的酒杯，望着那把戮魂之枪。
他轻哼一声，似乎不以为然。
“不，”国王苍老的嗓音重新响起：“我所给予你们的，是一个千载难逢的机会。”
“一个无从拒绝的筹码。”
泰尔斯顿时一个激灵。
“想想看你们能获得什么吧，”努恩王的眼底布满了深邃和冰冷：
“作为龙霄城大公家族的血缘姻亲，星辰的至高王室……”