黄尊素在妆台边的圆几上坐下，一副准备详谈的模样，问道：“你是说，纳妾？你喜欢怎样品貌的？”
姚氏胸口一揪，暗道，他果真是有此意的。
她作为主动提起话头的人，倒先伤心起来。
她遂将心儿一横，直言道：“我看那韩府的郑姑娘就不错。相貌端正，听着也是识过字、读过书的。虽是做下人的，但在韩府侍奉大小姐的掌事丫鬟，与那蓬门小户请的帮佣，自不可同日而语。况且，我瞧来，老爷与她……”
黄尊素见妻子滔滔不绝之际忽地刹住，立时逼了一句：“我与她怎么了？”
“老爷与她，颇有谈兴，想来也是中意她的。”
黄尊素轻笑一声，带了嗤音，却不像方才晚膳时那样，能听出愠意。
“老爷笑什么？”姚氏越发不掩饰自己的委屈，“老爷是觉着我在拈酸吃醋，故意说反话？”
黄尊素摇摇头：“没有，我觉着你，倒是现了真心。夫妻间就该如此，心里有不痛快，莫要藏着掖着。”
“那老爷给句准话，可相得中那郑姑娘？”
“阿馨，”黄尊素微微倾身，唤着妻子的闺名，执起她的手，叹口气，缓缓道，“你已不是闺中懵懂小女子，难道看这大千世界还如此简单，认定男女之间只有情爱欲念？实话与你讲，那位郑姑娘，确实令我刮目相看。但我浑无想将她纳进门来做个小妾的念头。我只感慨，她不但是个忠仆、有几分胆气，竟还生了贤者的心思，眼观扎实天地，而非虚渺幻境。”
姚氏听到“扎实天地、虚渺幻境”八个字，顿觉耳熟，抬起头，小心地问：“老爷是说，她不像你们东林书院所鄙夷的心学末流？”
黄尊素点头：“阳明先生的心学，本是上乘的学问，我东林书院的人并没有门户之见，我们反对的，只是有些后辈，将心学的路子走歪了。不去说他们，说回这个郑姑娘。今日我半道回府，确是有关涉她主仆二人安危的事，要请她禀报韩府。我乃一府推官，她乃韩小姐亲随，此事光明磊落，你不必疑心生暗鬼。”
姚氏赧然，“嗯”一声，逊了嗓子辩解道：“我本未多心，只是家里婆子说，老爷与她从前厅回来时，被她叫住，你们，你们又于耳廊下，说了好一阵话。
黄尊素笑道：“没错，正因此，我对她，才有贤者的评价。当时，她告诉我，她们姑侄，在漳州打过官司，硬是将险些被族中占去的宅院定了名分，得以卖出，换来七八十两银子。姑侄二人，想用这笔银子，在松江设个义塾，专收贫家子弟，男女不限。此事，她禀报过韩小姐，韩小姐颇为赞同，但叮嘱她先来问问官府中人，如何比较妥帖。”
原来如此。
姚氏眼里的凄怆哀怨之色，淡隐无踪，她的脑子，仿佛也回归了正常的运转。
姚氏语带愧意道：“老爷，我今日午间问了郑姑娘，为何自梳。她说在家乡见了太多女子所嫁非人的情形，不愿自己也过那般光景的日子，若有余力，还想帮衬别个。当时我只当她矫作粉饰、居奇而沽，确是我偏狭了。”
黄尊素摆摆手，示意妻子无须再自责，说道：“这郑姑娘，是真心要做此事，连银子数目都报出来了，她那个侄儿，叫郑守宽的，明年也十三了。她姑侄二人又不是签了身契，她自然不愿侄儿跟去顾府继续做小厮，正好将书院放在侄儿名下，侄儿也能在里头读书、考举。郑姑娘只是嗟叹，我大明屋价低廉，福建那边偌大的院子，百两银子都卖不到，不知能支撑书院几时。韩小姐倒是赞同郑姑娘的义举，但她并不执掌韩府中馈，就算明年嫁进顾府时有一笔丰厚嫁妆，顾府却已有一个文哲书院，她一个顾家媳妇，公开和娘家的侍女另办学塾，恐有流言蜚语。不过，她们主仆二人也在谋划，韩小姐传授绣艺，学塾提供丝线和绣绷，让女童们平时做些针线，卖到外头，续作先生们的束脩。”
姚氏本是个心软的妇人，此前不过因了身为人妻的敏感多疑，未免想得岔了，现下听清原委，芥蒂顿消，积极参与的侠气，和出谋划策的热情，便都涌了上来。
她对带了几分浅浅的娇嗔，黄尊素道：“若那书院真办起来，倘使老爷准许，我也可去做一回女先生，我的小楷，骨峻之风，未必不如男子。”
黄尊素会心一笑，伸手拢了拢妻子鬓边的散发，柔声道：“没什么不准许的，你还有几分丹青功夫，可以教娃娃们，给寺庙庵堂的，画画佛像。或者教她们画些名帖小帧的，送到纸行书坊去寄卖。”
姚氏听了益发欢悦起来，仿佛已在丈夫的描摹中看到了将来那番善举的具体成就。
黄尊素见妻子眸子晶亮、双颊泛红，在琉璃小灯的映照下，气色宜人，不由动情，将她揽了过来，诚挚而温存地低语起来。
“你不可再胡思乱想。每一家自有每一家的过法，我不管别家三妻四妾，在我黄府，我有你一人已足够。数月前我被匪徒所劫，想到万一自己殒命，你和两个孩子该怎么办，当时真是万箭穿心。老天既让我逃过一劫，我便要好好珍惜造化，不贪不嗔不妄念，无论将来在国事天下事上作何计较，于家事上，同你厮守到白头，就是正理。”
怀里人儿乖顺地动了动脑袋，依偎在丈夫怀中，少顷，想起一事，说道：“对了，今日郑姑娘还提及，重阳后，顾家的缪老太太，要率众女眷登高赏秋，韩小姐想请我同去。”
“去吧，刘禹锡早说过，我言秋日胜春朝。这样好的季候，岂可闷在宅子里。”
……
赏秋的日子，选在霜降前后。
依着顾家老太太缪氏的意思，一来能避开重阳节时太多登高的平民百姓，二来，晚那么十来天，风里就有了寒凉之意。江南俗话讲，北风起、蟹脚痒，母蟹的黄满、公蟹的膏肥，一行女眷游览结束，正好去食苑享受蟹宴。
松江府在长江入海口，一马平川之地。
只有个佘山，二三十丈高，若与真正的名山大岳比，也就算个小土坡，但摆到零海拔的松江府，便显出难得来。
平地望去，连绵九个山包，下有三处河塘环绕，“九峰三泖”由此得名。
佘山林木茂盛，秋来枫红栌黄。晴朗的白昼里，时有梅花鹿嬉戏林间，又有华亭鹤排云而上，直引诗情到碧霄，山间景致遂于绚烂悦目之中，频添野趣。
前头说过，缪老太太虽为妾氏，但身份尊贵，不是婆母，胜似婆母。今日，顾家第二代的三位媳妇，大奶奶沈氏，二奶奶，也就是顾寿潜的母亲陆氏，三奶奶李氏，并几个姨娘，都陪着缪氏出门。
大房沈氏和两个姨娘，统共生了四个女儿，都已出嫁。二房只顾寿潜一个独子。三房子女最旺，李氏和姨娘，生有两子两女，两个丫头还是一对双胞胎，今年才五六岁，玉雪可爱。
李氏仗着三房香火旺，将自己视作顾家功臣，平日里说话就随着自己的性子来。
今早顾家与韩家、董家、黄家的女眷于城外碰头，一道在家丁们的护卫下往佘山去，这李氏在轿子里没安静多久，便主动起了个话头，去挑二奶奶陆氏：“姐姐，韩府怎地就来了两个小丫头，你的亲家，好难请动唷。”
顾寿潜的陆氏，素来好脾气，此刻听了，只温和地笑笑，说一句“能看到快要过门的儿媳妇就好，那孩子我喜欢”。
倒是坐在对面的大房沈氏，虽也面色平宁，开口的意思却透着平正点拨的直率：“老三媳妇，你怎滴一闲下来，就挑毛病、找不是？你又不是不晓得，自从韩家的三儿子随洋和尚去传什么劳什子的洋教，韩家三奶奶就恨上了洋教。我们与董家，都和信洋教的徐翰林往来亲热，韩家三奶奶还会乐意与我们一道玩耍？三奶奶不来，那个当家的二奶奶也不好太热乎，否则，不是打妯娌的脸？”
顾家如今，是大媳妇沈氏执掌中馈，缪老太太和几房老爷都对她很满意，李氏这般嘴巴虽欠、但没什么实际战斗力的小儿媳，倒也服大嫂子的管。