韩非于公元前233年死去,他死后3年,秦国便攻克了韩国的都城新郑,韩王安只能率领残部向秦军投降。
韩国的灭亡带来了一系列的连锁效应,各国犹如多米诺骨牌般纷纷倒下,天下诸侯由此而惊惧不已。此前赵国和秦军正陷入胶着状态中,在紧张的气氛中,赵国居然轻易跳进秦国间谍布置下的圈套,把那位唯一可以暂时挽救国家名将李牧逼得自杀而死。从此,秦军便再也没有了真正可与之抗衡的对手。秦国继白起之后的名将王翦也就此成为天下第一将。在他的带领下,秦军发起了对赵国最后的进攻,赵王迁兵败投降。赵王迁的哥哥赵嘉向北逃走,在代郡集结了十余万残军,希望能够重新创立合纵联盟,继续抵抗秦国的入侵。
但是其他国家都不认可赵嘉的合纵思想,认为合纵联盟已经不可能重新建立,即使能够建立起来也无法抵抗秦军的进攻。燕国太子丹也有这样的思想,在手忙脚乱的情况下,太子丹最终发起了对秦国的刺客攻势,最后以失败告终。
三晋之地,韩国和赵国相继灭亡,唯独剩下魏国还在苟延残喘,就在太子丹死亡的第二年,秦军以风卷残云的气势,很快便兵临魏国都城大梁。不过这一次秦军并没有直接进攻,而是再次利用了河水的作用。秦军连夜把黄河的堤防掘开,几乎兵不血刃,便灭亡了魏国。魏王假在被秦军擒获之后,就地处决。
最后还剩下两个国家,等待秦军去征伐,一个是楚国,一个是齐国。楚国经过这些年的休养生息,厉兵秣马,元气有所恢复。因此与楚国的战争是秦军扫灭六国面临的关键一战,也堪称艰难的最后一战。
这时年轻将领李信刚刚从襄平大胜归来,带着一身的光彩和荣耀。此时秦王政开始思考攻楚的问题,攻灭楚国无疑充满了艰难和挑战,而一个君主要权衡天下内外大事,一方面要防备军事上的溃败,另一方面则要防备大臣或者大将尾大不掉,功高震主。
所以到底派遣谁去攻克楚国是秦王政当前最为疑惑的问题。王翦身经百战,战功显赫,攻下楚国不在话下。但正是这样,秦王对他才有所犹豫,因为他的功劳已经很大,功高震主的道理秦王是懂得的。李信刚刚经历战事,经验、计谋、威信上都比不上王翦,却是秦王政重点培养的对象,他甚至还想要在军中让李信和王翦抗衡。
在秦国兼并天下、横扫八方的过程中,没有王氏和蒙氏家族的支撑,秦军很难如此快速地攻灭六国。蒙骜、蒙恬、蒙武祖孙三代,各个居功至伟、威名赫赫;王翦、王贲父子也不屈居人后,古人来者都屈指可数。是故《史记》评论道:“秦始皇二十六年,尽并天下,王氏、蒙氏功为多,名施于后世。”山东六国之中,除了韩国之外,其他六国都是在王氏父子的帅旗下相继攻灭的。相比于蒙恬、蒙骜等人,秦王政更需要防范的是王翦。
王翦自然知道秦王政的心思,白起的结局还历历在目,警示着每一个秦国将领:了却君王天下事,不一定能够赢得生前身后名。
所以王翦之子王贲在接连攻克了楚国的十余座城池之后,便毫无怨言地把帅印交给了李信,把最后的功劳让给了他,也是把自己的祸患消灭在李信的功劳之中。
在此之前,秦王政还对王翦和李信作了一个对比。他问王翦,需要多少兵力才能够攻灭楚国,王翦毫不犹豫地说要60万。秦王政暗自抽了一口凉气,60万大军可是秦国压箱底的实力。于是,秦王再去问李信同样的问题,李信人如其名,自信满满地说只要20万大军。
李信说要20万大军看似轻狂,实际上也有一定的根据。当时攻打燕国之时,李信不过是带领了数千人马,就灭掉了燕国的数万大军。
秦王最终选择了李信,同时心中也忐忑不已,不知李信是否真的可以用20万大军灭掉楚国。
而王翦则扛着一把锄头去到了乡间,从此过上了乡村田园式的生活。那时王翦突然生出了一种异样的感受,其实他这一生只做了两样事情:进攻和防御。白起、蒙骜、王龁、樊於期,这些曾经他崇拜的、共事的、尊敬的将领,都驾鹤西去;廉颇、乐毅、田单、李牧,这些沙场上最高明的对手,也魂归黄泉。生命如此灿烂,如夏花般开满了每个原野,又在残酷的深秋中,翩然落下,没有感伤,只有执著。
而另一边,李信和蒙恬大军已经挥师大举进攻楚国。
秦军派出两路大军同时出发,一路由李信率领。李信所部很快就从南阳郡向东方进发,他采取的是秦军惯常的作战手法,分割包围,继而歼灭,并没有直接前去攻打楚国的都城
寿春。李信大军是秦军主力,很快便攻克了平舆以及楚国原来的都城陈。另一路大军则由蒙恬率领,他们很快将寝丘攻占,以掩护主力大军的行动。双方最终会于城父。按照李信的战略意图,楚国的国土会就此分割,秦军便可以各个击破。同时可以占据居高临下的有利地形,整个楚国都城能够尽收眼底。这种战法在以往的战役中百试不爽。
战前,李信对当地的地形做了充分的考察,认为如果进入楚国广袤和开阔的平原地带,秦国的大兵团就能够如同潮水般向前一波波推进,楚国军队势必难以抵挡。
只可惜李信只知其一不知其二,秦国大军纵然可以阶梯式地推进,殊不知楚国大军也可以利用那些河网和丘陵在不知不觉中隐藏,然后靠近秦军。果然,楚军跟了秦军三天三夜,最终使得秦军全线溃败,7名都尉被斩杀,李信仓皇而狼狈地逃回了秦国。
事实证明,李信在军事谋略上远远不及王翦。
当秦军大败的消息传到秦王政的耳中时,可以想象当时的他是多么懊悔和愤怒。纵然如此,也无法改变秦军大败的事实。秦王立刻驾着马车,来到了王翦的老家频阳。
一见面,秦王便打开天窗说亮话,一说自己和李信的错误,二便是请王翦出山。王翦没有立刻答应秦王,而是向秦王诉苦,说及自己身体不好,脑子不灵光,手脚不便利,要秦王对他好点。
这秦王也是快人快语,秦国军队刚刚经历了大败,自己焦头烂额,只有王翦先帮助了自己,自己才能够帮助王翦。自己诚意十足,亲自来请王翦出山,万万不可以推辞。
这一刹那,王翦想到了昔日的秦昭襄王和白起,秦昭襄王面临攻灭邯郸的关键之战,秦军数战不敌,秦昭襄王只能卑躬屈膝前来请白起出山。只可惜白起孤傲无比,一点也不给秦昭襄王面子,最终范雎屡进谗言,迫使秦昭襄王诛杀了白起。
识时务者为俊杰,王翦伸出了六个手指,口中说道:没有60万大军,去了也是大败而归。秦王这次只好应允。然而在秦王的心中,对王翦还是心存忌惮的,举国之精锐都交到了王翦的手中,东出可以平天下,西进则可以灭秦国,拥有如此雄师的王翦对秦王是很大的威胁。于是,秦王想到了笼络王翦。他对王翦说,战事一结束,自己就搬过来,和王翦一起住。
于是,王翦再次挂帅出征,秦王亲临灞上,为王翦践行。酒也喝了,天地诸神都祭拜了,祝酒词也念了,这王翦却不动了。
秦王很奇怪,怎么不走了呢?
王翦明白秦王的心思,但是秦王却未必明白王翦,王翦此举,就是要秦王也能够体谅和明白自己。当然,最直接和有效的方式,就是语言:“大王,臣老了,估计几年之后就不能动了,再想要为秦国立功,为大王建业,就会有心无力。同时臣也发现,自己的担心已经很多。此次前去攻灭了楚国,臣必定是功成身退,到时候就要孤苦无依,连一日三餐,住宿出行都不成了。所以臣希望,大王能够给赏赐多点金银钱财、良田美宅。如果能够满足臣的这个愿望,臣就安心了。”
秦王瞬间便明白了,王翦表面上是在请赏,实际上是要自己不要猜疑。于是,秦王保证道:“将军为秦国立下了不少汗马功劳,本王自然不会让你受穷的。”