战国初期的楚国,农业相对于中原地区十分落后,加上南方部落众多,需要分散许多兵力去镇压和防备,因此在中原诸侯看来,楚国其实不堪虑。可是后来楚国的发展,实在是令人侧目。自西周以来,楚国陆续兼并了许多小的诸侯和部族,不断地开疆拓土。
例如公元前334年,乘着吴越争霸的时机,楚威王以迅雷不及掩耳之势,夺取了越国在今浙江以西的土地,使得楚国的影响力和实力大增,楚威王不愧是楚国春秋争霸以来,最具备雄心壮志的一位君主。到楚顷襄王之时,遣将军庄率领楚国军队进入了云南,从滇池开始向四周扩散征伐,数年之间便扩地数千里。只可惜,后来秦国强大的军队从蜀中出发,夺取了楚国的黔中郡,庄归路阻绝,于是,庄遂在滇建立了国家,并自称滇王。
在楚威王之后,楚国国土面积雄踞诸侯之首,东至海滨,直面东海、黄海;西有治所设在今天湖南沅陵县的黔中郡和治所设在重庆巫山的巫郡,与古代的巴国及秦国为邻;南据苍梧,与百越为邻;北方直至中原地区,与魏国、宋国、韩国、齐国等国家为邻。
综合看来,楚国是一个多民族的诸侯国家,在广大的国土境域之内,主要有苗族、土家族、原始的华夏族、壮族和许多其他少数民族,在统一的国家之内,各色文化得以交流和交互影响,最终产生了别具一格的以巫文化和华夏文化的融合为基本的楚文化,在共同的文化因素下,统一的国家前景出现了,可见此时此刻的楚国已经具备了统一的文化基础。在800余年的时间内,不断对外扩张经营、对内革故推新,为秦国建立秦朝,乃至于后来楚人灭秦,汉朝建立,大一统的封建帝国的建立,都少不了楚国的经营所遗留的影响。秦国在武力上,楚国在文化上,都为统一的华夏奠定了坚实的基础。
只可惜,后来白起兵威大盛,在商鞅变法余荫下的秦军,一路所向披靡,最终攻克了楚国的国都郢,楚王无奈,只能迁都鄀,不久之后又迁都陈,最终在公元前241年,定都于寿春。此时的楚国实力已经大减,但是其影响力仍在,其文化的渗透力不减反增,甚至此时楚国的土地面积,也仍可以和秦国一较高低。尤其是在春申君诛灭鲁国,援助赵国打击秦国后,楚国的国土面积再次成为战国最大,秦国和赵国则次之,齐国、魏国、
燕国又要少一些,而韩国本来面积就不大,加之秦国不断地侵占啃食,沦为国土面积最小的国家。
秦朝和汉朝能够建立和巩固一个统一的封建帝国,还有一个至关重要的因素:当时的人口总数达到了2500万,庞大的人口数量和巨大的流动性,使得各国在互相交流的同时,也足以用统一的思想掌控广大的土地。从《史记》中各国兵力的配置,可以大致看出各国人口的数量。
在公元前280年左右,秦国的强大还没有真正全面地体现出来,楚国、魏国和齐国依旧是最强大的国家。当时魏国的兵力总数达到了70万,五人出一兵,则其人口起码有400万。齐国全国有70多座城池,在公元前279年的即墨之战中,田单在即墨一城中就得到了壮士5000多人,足见整个即墨城池差不多有五万人口,而整个齐国的人口总数,也当达到350万以上。西方的秦国和北边的赵国,在长平一战中秦国兵力就动用了六七十万,而赵国也损兵折将45万,可见两国的人口数量起码超过了800万。其他国家如韩国,兵力数量为30万,人口自然可以达到150万以上;而后来的燕国和赵国的战争中,燕国丞相率领了60万大军进攻,足见其人口也达到了300万左右。楚国的强势也体现在人口上,在白起诛灭楚国大军之前,楚国的兵力总数,无论战力如何,也达到了恐怖的100万,人口自然也高达500万。
然而,楚国终没有完成如秦国一般的社会体制改革,虽然期间也有过萌芽,甚至楚威王以来,楚国君王也学着四处招揽人才,帮助楚国强盛。但那些措施都只是短时期内取得了一定的成效,楚国迫切需要一个可以维持其不断进步和强盛的体制。可惜机遇就这样擦肩而过,商鞅把机会带给了秦国。
楚怀王之后,楚国更是江河日下,到了春申君之时,已经是日薄西山。
公元前249年,秦国乘着灭掉西周国的余威,派遣大军直抵东周国,灭掉了周王室的最后一个象征物,整个秦国真正实现了称霸天下的宏愿。昔日楚王问鼎,便引起了天下人的非议,今日秦国已经明目张胆地将九鼎握在自己的手中。昔日秦国和齐国并称东西二帝,只是个虚名尚且战战兢兢,瞻前顾后,今朝的秦国早已经具备了霸道天下的实力,不久的将来,秦王登基天子大位也不在话下。