花开花落，花落花开，转瞬就是三十多个春秋。满清自顺治入关垂四十载，连年来剿杀李闯，灭亡南明，扫除三藩，铁骑横行四夷宾服，稳稳占据了万里如画江山，唯东南海隅明郑倚台湾为基业，屡屡起兵反清复明，大清天下尚未归于一统。康熙十九年，清廷挟平定三藩之威，派遣重兵渡海攻打厦门，那时国姓爷郑成功早已患病逝世，长子郑经袭位延平郡王，派遣将吏竭力抵御，无奈寡不敌众，含恨率军撤退台湾，卧薪尝胆以图再举。清廷随即颁发诏书，任命与明郑有生死大仇的汉军镶黄旗，内大臣施琅任福建水师提督，加太子少保衔，统领水师劲旅进驻与台湾隔海相望的军事重镇漳州，期图征剿台湾扫绝大明苗裔，灭除华夏衣冠。台湾海峡两岸厉兵秣马、硝烟四起，大有乌云压城城欲摧之势。
这日是大年初三，按华夏习俗为小年朝，宜早睡晚起、阖家团聚。闽南各地张灯结彩火树银花，处处都是欢声笑语喜气洋洋，一派歌舞升平欢乐祥和的太平景象。厦门地处台海前线，军营规矩不允许酗酒赌博，却也趁着春节休假聚会，其乐融融。近午时分，厦门东南沙尾坡码头的清军水师军营营门突地敞开，百余名清兵执着铁锹、扫帚、木桶等洒扫工具，在军官统领下沿官道向西急奔，不一会来到八里外谷地的一幢平房小院。平房小院十间四进，连着后花园，面积不甚广阔，院落格局像是财主员外住所，只是许久没人居住，处处都是残砖破瓦、枯枝败叶，家具物什积满厚厚灰尘，甚有破败之相。清兵分成数队，由把总带队清扫垃圾、冲洗庭院、更换房梁、粉刷墙壁，尘土飞扬忙碌不休，暗地里少不了牢骚满腹、怨声四起。
“他奶奶的，大年初三就把老子从营里赶出来干杂活，真他妈柿子专拣软的捏。”
“吴总兵下令过年加餐，听说晚饭吃芹菜鲜肉饺子，每人允许喝二两黄酒过瘾。都是耍刀把子的，凭啥那些兔爷喝酒吃肉，老子却要吸灰饮尘？”
“扫地除草拉车是辎重兵的活计，哪用得着咱们水师前锋营。我瞧当官的喝花酒搂小娘眠昏了头，尽干些拉马磨面的糊涂事。”
……
一名头戴红缨帽，身穿簇新藏青棉褂，粗长辫子缠在颈上的麻脸汉子立在院落门口，冷脸听手下兵丁发牢骚。听越嘀咕越是离谱，重重咳嗽一声跨进月亮门，森冷目光扫了圈院落。麻脸汉子行伍多年，带兵小有名气，手下士兵都被折腾得欲死欲仙，吃凌厉目光一瞪，呐呐地闭紧嘴巴，装模作样干起活来。不防月亮门旁有名矮胖士兵站在木梯上假模假样粉刷墙壁，左挥右洒石灰纷飞，把麻脸汉子过年特意换上的崭新棉褂染了好几簇雪花。麻脸汉子气得白麻酱紫，提腿在木梯底部狠踢一脚，本就有些腐朽的木梯登时咯吱作响，矮胖士兵立足不定，双手乱舞倒头跌撞下来，张嘴想要大声骂娘，抬眼瞧见麻脸汉子王把总双手叉腰虎虎瞪视，吓得浑身一哆嗦，到嘴脏话强咽下去换成满脸谄笑。
王把总拍了拍棉褂，本想顺势再踩上一脚，见矮胖士兵左颊染了好大一团白印，原来是摔倒时刚好压着刷子，瞧上去肖似《升官记》里的徐九经。绷紧的麻脸终于忍不住松驰下来，冲矮胖士兵挥了挥手，矮胖士兵如逢大赦，扯过袖子擦了擦面颊，忙不迭爬上木梯继续粉刷涂抹。
旁边拿着铁锹假装干活的高瘦士兵最是机灵，笑嘻嘻上前拿起清水洗过的干净抹布用力擦拭。窥见王把总阴脸转阳，嘻笑道：“大人，难怪弟兄们讲怪话，年初三不出门是老祖宗传下来的规矩，弟兄们却要到这破房子扫地抹墙，当那灰孙子，是哪门子道理？”
听高瘦士兵一说，其他士兵顿时七嘴八舌嚷将起来。
“老古话初一早，初二早，初三睡甲饱，按老理年初三连年都不能拜，更不能出门干活。”
“俺们山东年初三从不出门，一家子窝在屋里磕瓜子吃零嘴，男人围成一桌掷骰子搓麻将，餐餐都是鸡鸭鱼肉，烧刀子随便喝，要多美气有多美气。”
……
“少埋汰几句没人当你们是哑巴。”被牢骚话冲得脑壳生疼，王把总也满心不是滋味，“你们委屈，老子还憋屈。年初一刚穿上的簇新棉褂被石灰染成啥子颜色，还犯他娘那么多忌讳——清扫房子是吴总兵亲自下的令，哪个有胆跟吴总兵辩理去。”
听是福建水师驻厦门总兵吴英大人亲自下令，士兵们面面相觑作声不得。吴总兵官居三品生杀由心，军纪最是森严，镇守厦门不到半年已行军法斩杀数十名违纪官兵，全挂在营门口悬首示众，私底下被唤作吴阎王，哪个小兵见着不是腿肚子抽筋。
高瘦士兵眼珠子转了转，谄笑着又凑过去。
“既是吴总兵亲自下令，弟兄们当然遵令行事。只是这破房子有啥金贵，值得惊动总兵大人？老实讲，俺村里胡保正住的房子都比它光鲜。”
“乡巴佬见识。”王把总嗤之以鼻，伸手环指了一圈， “这宅子是施提督的厦门老宅，风水硬是要得。施提督晓得吧，皇上御笔亲封太子少保，下旨编入汉军镶黄旗，官拜福建水师提督，那可是几辈子木鱼都敲不出来的好气运。刘守备私底下说——”下意识压低嗓音，“大年初一他陪吴总兵赶去漳州给施提督拜年，施提督老人家特意提起厦门老宅，说当年离岛之后一直没功夫回来，甚是挂念，元宵节打算携带家人回厦门祭祖，顺便看看施家老宅。施提督可是当朝一品，最重礼仪，回厦门祭祖哪能不风风光光。吴总兵是施提督亲手提拔，能不把老宅整治得漂漂亮亮，让施提督老人家舒坦开心，日后更能升官发财。”
听施琅提督元宵节要回厦门老宅祭祖，士兵们恍然大悟，对视一眼不再言语，埋头叮叮当当干起活来。高瘦士兵蹙着眉头，精神有些恍惚。王把总瞥眼瞧见，怒喝道：“胡三，皮痒了不是，晚上罚你守夜倒净桶。”
“大人恕罪，小的这就去干活。”胡三吓了一跳，抢了把扫帚扫起地来，扫得尘土飞扬灰雾弥漫，王把总忙捂住鼻子，抬手拂了拂棉褂，哼了声踱着官步走了开去。
刘守备官名世杰，是钦赐巴鲁图，福建水师驻厦门总兵吴英大人的亲信。清扫房子这样的微末小事本来用不着劳驾堂堂五品守备，只是事关施提督元宵祭祖，又是吴总兵亲自吩咐，刘守备不敢怠慢事必躬亲，派出最亲信的前锋营官兵办差，傍晚时分亲自带队巡视，在几名军官陪同下到处指指点点，见平房小院经过整治焕然一新，众官兵除草扫尘擦灰刷墙干得热火朝天，蟹壳脸不禁现出笑意，扭头向身后的戈什哈道：“营里弟兄发双饷，每哨赐酒两坛，猪肉十斤。”
戈什哈高声答应，众军官都面现喜色。刘守备瞧在眼里，捻着胡须微笑道：“施军门元宵节要回厦门祭祖，这是水师官兵的荣耀。吴总镇吩咐年初四落日前务必清理干净，整治得跟他娘新房一副模样。今日弟兄们着实辛苦，明天再加把劲，确保不出纰漏，本官必有重赏。”
“谢大人恩典！”众军官高声谢赏，声音宏亮整齐。刘守备听得熨帖之极，吩咐道：“时间不早，弟兄们先回去歇着，养足气力。”目光在军官中转了一圈，最后落到麻脸汉子身上，淡淡道：“今晚还得留人值勤守夜，王把总偏劳了。”
王把总正琢磨晚饭酒后该如何寻些花样，听刘守备吩咐不禁麻脸变色，吃吃道：“刘大人，卑职……”
“王把总不愿守夜？老张愿意代劳。”一名刀疤脸军官鉴貌辨色，抢着说道。
“用不着辛苦张把总，俺们兄弟保证把房子看得死死的，虫子都爬不进一只。”另一名粗壮军官扬眉横了刀疤脸军官一眼，挑衅般高叫道。
苦差使乍成了香饽饽？王把总瞥了眼刘守备意味深长的微笑，略一思忖恍然大悟，暗恨自己脑壳不如别人灵光，忙抢着道：“哪个说老——俺不愿守夜？卑职晚上亲自带队值勤巡逻，保证平平安安啥差错都出不了。各位弟兄晚上好好休息，明日可要多卖些力气。”说着麻脸现出得意微笑，值勤守夜远离军营，天高皇帝远还不是想啥就可以干啥。
瞧王把总麻脸生花一脸得意，众军官目光中充满了羡慕嫉妒恨，恨不得朝那后翘屁股用力踢上几脚。刘守备瞧着一张张热切面孔，暗喜胡萝卜奏效，拖长声音道：“既然大家都忠谨干事，接下来几天轮流值勤，务必小心谨慎兢兢业业，严防宵小潜入捣乱，出了差错本官砍你们脑壳。”说到最后一句声色俱厉，蟹壳脸冷得可以刮下冰霜。
听说轮流值勤利益均沾，众军官都喜出望外，忙不迭附和赞好，谁也没有把刘守备的警告放在心上。厦门岛驻军众多，仅水师官兵就有上万，平房小院又没啥油水，哪个不开眼的敢来捣乱？王把总微感失望，却也不好出声反对。