万历四十七年五月十五日。
京师左安门，一条曲曲折折的胡同巷道里。
新科进士袁崇焕（字元素），带着个黑瘦如鬼的书童，在胡同中来回踱步。
一个时辰前，主仆两人从广东会馆出来，一路向南走到广渠门。
两人在熙熙攘攘的丁字街逛了一会儿，买些年糕羊肉之类的北地吃食，边走边吃，不知不觉就转入一条胡同。
主仆两人将零食吃完，准备返回会馆，饶了几圈，发现胡同还是原来模样。
进士及第的袁崇焕，头脑比较聪明，很快意识到自己可能是迷路了。
明代京城内大街小巷，大部分皆为丁字街形式。
南北城门不相对，道路亦不直通，这种城市布局是出于军事防卫的需要。出现在两人面前的死胡同，也是军事防御的原理。
袁崇焕带着书童森悌在弯弯曲曲的巷道里转了很久。直到最后走进一条死胡同，进退失据。
很多年后，袁崇焕督师蓟、辽，遭遇己巳之变，想要继续往前走，脚下却没了路。想要后退，却到了绝境。
此时此刻，正如彼时彼刻。
“科捞爷（老爷），昨日才去食饭（吃饭），皇上赐给膳食，怎不在京师唔再玩多几日（多玩几日）？”
虽是仲春时节，袁崇焕头上却都是汗水，他抬头瞪森悌一眼，操着口不甚标准的官话骂道：
“森悌，仆街仔！给你说过多少回，多学学雅音，学官话，我们在京师一个多月了，你官话学得怎样？以后跟科捞爷走马上随（走马上任），不客气话（不会说话），怎么走？（怎么行）”
骂完之后，袁崇焕还不解恨，抡起巴掌在森悌脸上留下了两个印记，让这位仆街仔记住，东莞仔在北地要少说乡音，多说官话。
这位三十六岁的广东进士，忽然感觉有些疲倦。
十八老童生，四十少进士。
袁崇焕十四岁便已补为弟子员，二十三岁参加布政司乡试，顺利成为举人。
如果时间在此停滞，袁崇焕的科举之路，即便比不上张居正、严嵩等神童，也可说是少年得意！前途不可限量！
然而命运却总爱和人开玩笑。
二十三岁中举后，他便开始屡次不第。
连考四次，仍止步于举人。
直到历四十七年，第五次参加会考的袁崇焕，终于考入三甲第四十名。
成绩不算太差，在进士录取率不到五万分之一的明代，能进入三甲，已是人中龙凤，不是一个学霸能解释的。
补充一句，万历四十七年三甲进士第四十一名，也就是排在袁崇焕后面的那位，姓孙，名传庭。
四个月前，袁崇焕从广东赶赴京师大考，迢迢千里，中途艰辛，不足为外人道也。
万历四十六年冬天，袁崇焕经平江、桂林、韶关、走江西、过徐州、经山东、河北涿州进京。
行程三千里，走了七十多天。
会试是在农历三月九日，所以他和森悌除夕是在临清运河漕船上度过的。
如果不是那位心地善良满脸淳朴的北地漕兵把总，十五两银子卖给两位广东客人一条破烂被褥，袁崇焕和森悌老弟很可能在除夕之夜冻死在漕船舱底······
至于主仆两人几次差点被北地绿林人士下混沌、下饺子（抢劫后杀掉丢进河里、抢劫后不杀丢进河里，），这些糟心事，现在不提也罢。
这段时日在京师，袁崇焕没少受罪，他求真务实，对钱财女色都不在意，不像一些进士那般，高中之后便流连花丛。
若不是为完成国子监那些繁琐无聊的仪式，东莞仔早就离开京师，奔回南国去也。
“老···爷，前面就是崇文门，原来我们在这里饶了个大圈子，老爷，那边有群人围着兵马司士兵，吵吵嚷嚷，北方佬打架凶得很，要不绕道回会馆？”
“怕什么！前面带路！”
主仆两人走出胡同，街口人声鼎沸，空气中弥漫着马粪和死老鼠味道。
袁崇焕捂住口鼻，感慨京师居大不易，老鼠都比岭南要多，要大。
继续往前走，死鼠腐臭味稍稍缓解。
却见崇文门城墙根儿矗着群百姓，穿的鼓鼓囊囊，外面还套有棉服皮袄，像是京畿附近的流民。
袁崇焕冷冷打量这些人，他们蜷缩成一团，眼巴巴的望着尘沙飞扬的崇文门。
兵马司士卒上来劝说流民离城门远些。
这些五城兵马司士兵都是衣衫褴褛，身子比森悌还要瘦，很多人鼻尖挂着晶莹剔透的鼻涕。
袁崇焕骂了几句，悲天悯人道：
“想我大明首善之区，不想百姓竟如此困苦，民生维艰！可悲可叹！”
旁边站着个瞎眼算命先生，见袁崇焕身穿蓝罗袍，青罗衣缘，圆领大袖。
听他一口塑料大明官话，便知这老爷是进京会考的外省举人，非富即贵，瞎子一脸殷勤道：
“老爷是南方来会试来的吧？观老爷气质，便知是富贵之相，看这天庭饱满，这魁梧身材······”
袁崇焕打断瞎子，从袖中摸出几枚铜钱。
“老人家，早些回家吧，别再出来招摇撞骗了！”
铜钱放在算命先生眼前，瞎子眼睛立即睁开，接了钱，连连道谢。
见算命先生不走，袁崇焕呵呵一笑，问道：
“为何流民都站在这里？”
算命先生得了钱，立即解释道：
“老爷，这都是等着要进宫的阉人，城外更多，快有六千了。”（注释1）
袁崇焕满脸惊愕：
“等着进宫？你是说他们是阉人？”
“是的，老爷，您从南方来，自然不知。都是自阉后想进宫谋个差事的人，每年都有，不是啥新鲜事儿。”
森悌在听得哆嗦，这书童今年刚满十五，正是挥刀进宫的大好年华。
“老爷，我怕。”
“滚！仆街仔。”
算命先生见遇上了大善人，立即盘算着怎么从袁崇焕这里再搞点钱。
他露出悲苦之色，抬头望向辽东方向，低声呜咽：
“小老儿姓柯，名震恶，家中三子，都去辽东打仗了，不知死活，几年没回个音信儿，家中二十亩薄田，去年开始，除了正赋，要交什么辽饷，去了七八成，眼见得日子过不下去了，小老儿颇识得几个字，便出来算命！”
“七八成佃租？那你们吃什么？”
袁崇焕大吃一惊，他久在岭南，从不知北方百姓压迫如此之重。
贪官污吏上下其手，小民日子过不下去，便被逼成流民。
朝廷规定辽饷只在原有田赋上每亩加银两厘，为何御旨出了京城，就变成每亩交两成？
在各级官吏的暗箱操作下，农民的负担增加不止十倍。
“一群仆街仔，只知捞银子，几百万两民脂民膏砸进去，次次打败仗！衰仔！”
袁崇焕摇头叹息，他对北方官僚的不满，也不是一日两日了。
柯瞎子没听清袁老爷抱怨，继续向他诉苦：
“若不是小老儿年岁太大，宫里不要咱，早让敬事房刘一刀割了，进宫吃香的喝辣的，不用天天躲城门下喝西北风，早晚冻死饿死，被野狗啃了尸身。”
袁崇焕见老头可怜，不由喟然长叹。
他在岭南时，便立志拯救天下苍生。然而救一个两人却不是他的理想：
“老人家遭罪了，等平了辽东，就不收辽饷了，日子就好过啦。”
那老人不依不饶，继续问道：
“老爷，你说说，几年可平辽？什么时候才不用交那狗日的辽饷？”
袁崇焕心中怒道：辽镇军头个个该死，可恨他手中无尚方宝剑，否则定亲手斩了这群武人！
“老爷，几年可以平辽？”
“辽事艰难，怕要五年的，老人家，我看你身子硬朗，能活到那时候的。”
袁崇焕有些走神，连忙招呼森悌老弟再给钱。
书童又打发给老头几文钱，挥手让老头离开。
“老爷面善心善，龙骧虎步，将来必位极人臣！”
柯瞎子告别两位贵人，一溜烟跑了。
“老爷，只剩下盘缠了，你这样天天撒钱，再过几日，咱们也要出来给人算命了。”
袁崇焕不理书童。
这时，城墙那边打了起来。
身材瘦弱的兵马司根本不是流民对手，他们虽拿着顺刀火铳，不过这些兵器只是摆设而已，连鸡都杀不死。
“开门！老子去年冬天就阉了，割得干干净净，一点没留！就住在这儿等着，等着进宫做事儿，服侍圣上，给咱大明朝效力！你这狗日的，拦着老子不让进，不让老子孝敬万岁爷！老子跟你拼了！”
一个身材粗壮，满脸横肉的大汉一脚踹开挡在身前的小兵，对后面一众阉人叫道：
“龟孙儿不让咱进，不让咱活，打死他们！打！”