亲兵在后面远远尾随。
小芹隐约感觉到有人在跟踪，回头一瞟，发现了亲兵。
亲兵慌忙站到一个小摊前，装作买东西。
小芹佯作不查，接着往前走。
亲兵继续尾随。
前面有家药铺，门匾上题的是“百寿堂”三字。
机会来了，小芹非常清楚，药铺都是前店后场，一般都开有穿堂门。她溜溜达达地走进药铺。
亲兵跟踪到药铺附近，见她进了门，便躲在药铺斜对面的一个小摊处，守候。
小芹走进药铺，只见掌柜和伙计两人站在柜台后面。她径直走到柜台前。
“掌柜的，我是信仁堂的，”她自报家门。“我们想匀你家点儿黄芪，能否让我看看你家的货？”
“生黄还是熟黄？”药铺掌柜问。
“熟黄。”
药铺掌柜拉开抽屉，用小勺?出几片熟黄。
小芹捡起一片，嗅了嗅。“嗯，蜂蜜炒制，成色不错。”
“那是，我们百年老店，所有的药材都是自己进货，自己加工，东西岂能差的了？”
“我能到你家作坊里看看黄芪的加工过程吗？毕竟我们要的量大，不好马虎。”
“请便。”药铺掌柜吩咐伙计：“带这位姑娘到后面看看去。”
“谢了！”小芹绕过柜台，跟随伙计向后边的院子走去。
她边走边观察，来到后院时，发现院子果然开有后门。
作坊是一串半开放的棚子，里边晾着草药，支着炒锅。一个制药师傅在炒黄芪。
伙计引领小芹到炒锅边。“姑娘请看，
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这就是我们加工的黄芪。”
小芹很在行地观察着。“这是白皮芪啊，蒙古的吧？”
“姑娘好眼力，是蒙古的。”制药师傅道。
“一百斤黄芪您加多少斤蜜？”小芹问。
“二十五斤。”师傅回答。
“得嘞，我回去跟我家掌柜说说，就要您的了。”
伙计道：“候您的信儿。”
“那我就先回去了。”
“姑娘请。”
“我从那个后门走吧，”小芹有一搭无一搭地说。“抄个近道。”
“随姑娘方便。”伙计引领她到后门，打开门。“姑娘走好！”
小芹走出后门，门外是一条小巷。
她顺着小巷快步走开。
跟踪姑奶奶，哼，你还嫩了点儿！她暗自得意。
门外的亲兵仍靠在小摊上等待，目不转睛地盯着百寿堂的大门。
顾客从百寿堂进进出出，就是不见他所跟踪的那个小女子。
怎么这么久？亲兵意识到不对头。不行，得进去瞅瞅！他快步向百寿堂走去。
百寿堂里压根没有刚才那个女孩的影子。只有药铺掌柜站在柜台后面，还有一名伙计在给顾客抓药。
亲兵披头问道：“小丫头呢？”
“哪个小丫头？”药铺掌柜反问。
“刚才进来的，挎着个篮子。”
“走了。”伙计插话。
“打哪儿走的？”
“后门呀。”
“后门在哪儿？”亲兵急了。
“后院里。”
亲兵绕过柜台。
“哎，军爷，你要干什么？”药铺掌柜试图阻拦。
亲兵不理他，径直冲进后院，四下张望，发现了后门。他快步走过去，推开门。
一条寂静的小巷，空无一人。
他顺着小巷跑了几步，张望，不见人影；又调头朝另一个方向跑，跑了一程，还是没见到人。
“真他娘的，”他急得直跺脚。“大意失荆州啊！”
※
蔡信坐在家中的堂屋里喝茶。蔡夫人在给花盆里的花浇水。
小芹推门走进，一脸的不悦。
“哟，怎么了，姑奶奶，”蔡夫人放下水壶。“沉着个脸，谁欠你二百吊钱啦？”
小芹问蔡信：“叔，我二师兄这些天都忙什么呢？怎么我回回去工地找他，他回回不在？”
蔡信慢条斯理地说：“你二师兄是工地上的扛鼎之人，总领皇宫及五大门工地施工诸事，你当这是说着玩的吗？圣上限期完工，工地上那么多摊子，他都得照顾到，那还不得忙得四脚朝天？你找得到他才怪呢！”
“您看这红烧肘子，又白做了！”小芹把篮子往桌上一撴。
“怎么会白做呢？正好自个儿吃！”蔡信高喊：“王妈！”
“哎！”王妈走进。“怎么着，老爷？”
“晚饭把这肘子热热，再给我烫壶老酒！”
“得嘞，老爷！”
“你们待着吧。”小芹转身出屋。
蔡夫人在她身后喊：“你又干嘛去？”
小芹头也不回：“到前边的信仁堂给您盯摊去呀！”
堂屋里只剩下蔡信和蔡夫人。
“老头子，你是不是跟蒯祥说了些什么呀？”蔡夫人问。
“的确跟他聊了聊。”
“都聊什么了？”
“我让他想想清楚，是不是诚心诚意要娶咱家芹儿。他若诚心诚意想娶，就拿出个想娶的样子来，把关系挑明。若不是，就离芹儿远着点儿，免得瓜田李下的，让人说闲话。”
“他啥态度？”
“他什么都没表示，只是说他不会做对咱家芹儿不利的事情。”
“啥意思？”
“啥意思，纠结呗。一边是咱家芹儿，一边是他师兄。你让他怎么办？”
蔡夫人叹了口气。“文铭这孩子也怪可怜的，你看他那回听说芹儿追她二师兄去了，脸色那叫一个难看。”
“文铭是真喜欢咱家芹儿呀！”蔡信不得不承认。
“只可惜落花有意，流水无情。”
“所以嘛，廷瑞做的对。”
“都三角了，还对？”蔡夫人不解。“你说说，怎么个对法？”
“冷处理呗，大家都先冷静下来，好好想想。”
“是啊，也只好如此了。”
（本章完）