郑和道：“太客气了。替郑和谢谢汉王！郑和也谢谢你们连日来的盛情款待！还有，咱家托你们办的事……”
朱恒道：“正要跟大人汇报呢。大人交待下的那件事，下官和王将军都派人查找过了，无论是乐安城，还是其他地方，都没人看见过蔡家的女公子。”
郑和无奈，道：“二位费心了。”
“三保大人但分还有什么事，尽管言声。我们一定会竭尽全力去办。”朱恒假惺惺道。
“郑和心领了！我们就此别过吧！”
朱恒与王斌齐声：“诸位大人一路走好！”
双方相互拱手。
郑和一行人上马，沿着驿道走开。
王斌长舒一口气。“总算送走了！”
朱恒道：“这件事没这么容易就完。蔡小芹和那个田铎那儿都得多加些小心，不能再出任何纰漏！”
驿道上，郑和与朱卜花、唐观保并辔而行。
郑和道：“咱家怎么觉得乐安城有些不对头啊。”
“此话何意？”朱卜花问。
郑和道：“他们在大兴土木，加固城墙。如今天下太平，加固城墙，套用汉王自己的话，他们防的究竟是谁？”
唐观保道：“对呀，这的确不合情理。”
“还有，问到小芹姑娘，他们回答得那么干脆，一律一问三不知，仿佛商量过一般。而这几日在驿馆里，问驿丞是否听说过蔡小芹，驿丞
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支支吾吾，进一步细问，则讳莫如深。”
“可咱们总不能在乐安城里到处搜查吧？”朱卜花道。
郑和叹了口气。“是啊，咱们没有这个权限。”
唐观保问：“那怎么办？”
“只好看她自个儿的造化了。”郑和无奈道。
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尽管忙于军务，但是汉王朱高煦还是没忘记那个血性十足的小芹姑娘。敢于以命相搏的女子太少了，至少他以前从未见过。他对这个女孩悄然产生了一种奇怪的好感，一种类似于敬佩的情愫油然而生，敬佩中夹杂着几分怜惜。而占有她，反倒退居其次。莫非这就叫怜香惜玉？他暗自诧异。
他在百忙之中又抽空去看她。
小芹正在屋里看书。
朱高煦走进屋时，表情有些忐忑。
她一看到朱高煦，立刻站起身，抄起桌上的那半截花瓶，抵在脖颈上。“你别过来！”
朱高煦慌了神。“得得得。孤没别的意思，只是路过，顺便看看你，与姑娘闲聊两句。”
“我们之间没什么可聊的，”小芹正色道。“放我出去，不然你就杀了我！”
“何必如此决绝呢？”朱高煦道。“孤要与朝廷一决高下，赢了便得天下。若上天垂怜，孤真的能赢，姑娘不愿做孤的皇妃吗？”
“民女新近丧父，重孝在身。婚嫁之事不予考虑！”
朱高煦觉察出她的口气有所缓和，于是和颜悦色地说：“孤不逼姑娘即刻与孤行周公之礼，孤是说待孤得了天下。倘若不得，便当孤什么都没说。”
小芹不想同他废话，缄口不言，只是警惕地注视着他。
朱高煦继续说：“上回孤酒后鲁莽，还望姑娘见谅。孤今后再不强逼你了。”
他忽然产生了一种轻松的感觉，怪怪的。莫非，人说出了心里话就会如此吗？
抛下这番言语后，朱高煦便推门出屋。千户盛坚和几名随从在院外等他。
“大王这么快？”盛坚问。
“快什么快？你以为孤是来做什么？”
“不是那个嘛。”
“混账！男女之间除了那个，就没别的啦？”
“卑职愚钝！”
朱高煦上马。“走吧？”
“去哪儿？”盛坚问。
“打道回府！”
朱高煦带着一行人走在街上。他望着暖洋洋的日头，哼起了昆曲《拜月亭》：“远远更鼓传二声，举杯独对孤灯饮。以酒解愁愁更愁，心如乱麻神不宁。从小爹娘双亡故，兄妹相依度晨昏……”
盛坚诧异地望着自己的主子，大王今儿是喝了什么蜜，如此好兴致？
（本章完）