将薛忠义风光大葬后，薛兆乾以世子的身份继承了龙州宣抚使薛氏土司之位，并派兵进驻李蕃父子被杀后群龙无首的龙州马盘司，将马盘司据为己有。
薛兆乾矛盾地站在人生的分岔路口踟蹰，不知道该选择哪一条路。如果去四川承宣布政使司衙门负荆请罪，投案自首，那么等待薛兆乾的注定是一场声名扫地的身首异处。如果趁四川承宣布政使缉拿他之前抛下一切，远走高飞，那么他将面临的是一条亡命天涯之路。杀害一家十三口人是十恶不赦的重罪，况且李蕃乃世袭龙州宣抚副使，官至从五品，不论薛兆乾逃到天涯海角都会被官府全国通缉，总归是在劫难逃。
究竟该如何是好，哪一条路是薛兆乾眼下最该走的路？
正当薛兆乾还在纠结谋划之际，请愿团不舍昼夜地奔波，很快来到四川承宣布政使司衙门击鼓鸣冤。龙州宣抚副使李蕃父子一家十三口被龙州宣抚使薛兆乾灭门的惨案，传到现任四川承宣布政使蔡思侃的耳朵里。
蔡思侃得知这个消息后，震惊不已。早就听闻龙州薛、李、王三家土司历来不睦，但他没想到刚继承龙州宣抚使、官至从四品的薛兆乾竟会犯下如此滔天血案。蔡思侃深知，薛兆乾犯下不道之罪，理应问斩，但世袭薛氏土司乃大明太祖皇帝亲封，以他现在的权力不能直接拿薛兆乾兴师问罪。不同于上一任四川承宣布政使吴苍介，现任四川承宣布政使蔡思侃刚正不阿，嫉恶如仇，他知道只有将此事奏请当今皇帝朱祁钰，才能按照大明律法依法惩治薛兆乾，以慰李蕃父子全家十三口人在天之灵。
蔡思侃在悲愤之余，八百里加急上书景泰皇帝朱祁钰，请求皇帝严惩灭绝人道的薛兆乾。
时年二十五岁的景泰皇帝朱祁钰得知此事后龙颜大怒，召集众大臣在朝堂上商议此事。
朱祁钰俯瞰着殿前的众多大臣，抛出问题：“这龙州宣抚使薛兆乾如此胆大妄为，残忍杀害龙州宣抚副使李蕃父子全家十三口性命，犯以不道大罪，众卿家认为朕该如何处置啊？”
朝堂上顿时弥漫窃窃私语声，刑部尚书俞士悦手持象牙朝笏，主动上前一步，向皇帝谏言：“启禀皇上，微臣认为龙州薛氏乃穷凶极恶之徒，犯下十恶不赦之罪，若不严加惩戒，免去其世袭土司之圣恩，派重兵缉拿，诛其九族，以告天下，将来我大明子民又有何敬畏？皇上可趁此肃清地方边陲中的恶行势力，绞杀一部分胡作非为、欺上瞒下的狂妄之徒，以促进地方政治清明，长治久安。”
“还请皇上三思啊！”工部尚书江渊并不赞同俞士悦的看法，“皇上，太祖念在龙州薛氏曾英勇抗元，世代忠烈，又对大明初建有功，便在开国之际敕封其为世袭龙州宣抚使，恩及后人。这薛氏确是犯下不道之罪，但微臣建议皇上就事论事地惩罚薛兆乾一人即可，祸不及全家，给薛氏一族保留些人脉，以免其他边境土司甚觉唇亡齿寒，犯上作乱。”
内阁大臣商辂附和道：“江大人所言极是，微臣也认为此事不宜过分扩大。正所谓人为财死，鸟为食亡，冰冻三尺非一日之寒，若不是薛、李两家土司在利益分配上长期存在矛盾隐患，也不至于会发生此等惨案。说到底，这只是薛、李两家土司的个案，并不代表整个土司群体。土司地区本就属于自治地区，既已定期朝贡，朝廷不该过分干涉。若是朝廷大面积绞杀，势必引发广大土司反叛，等于打开了祸乱的口子，会动摇我大明根基啊！”
兵部尚书于谦自有他的一番打算，他向朱祁钰谏言道：“启禀皇上，微臣倒是认为俞大人所言极是。以微臣愚见，当年太祖初建大明时，在川、鄂、滇、藏和云贵番民居住的边疆一带，将当地许多愿意追随大明的豪酋敕封为世袭土司，承认他们番民的首领世袭地位，给予其官职头衔，以进行间接统治，达到‘土官治土民’的效果。龙州几位汉人土司对大明初建有功，因而被敕封为世袭土司。如此一来，地方虽然看似归附朝廷，但实际上皇上的敕诏往往并没能够在边疆地区得到真正贯彻，土司才是当地的土皇帝。随着大明根深蒂固，蓬勃发展，边疆土司大多居功自傲，仗着历代大明君王对他们的恩泽，积极扩张自己的势力，颇有地方诸侯割据的气势，严重威胁朝廷的统治。微臣认为，皇上此次不如利用龙州薛氏犯下不道之罪大做文章，借机打压地方土司势力，将那些原本早就该归还给朝廷的权力，从这些土司手里一一收回来。”
朱祁钰对于谦的谏言颇感兴趣：“于卿家，你倒是说说看，朕到底该怎么做才能把权力从这些土司手里收回来？”
于谦目光冷峻，脱口而出四个字：“改土归流。”
“改土归流？”朱祁钰眉头紧蹙，神色凝重。
于谦冷静地娓娓道来：“皇上可借龙州薛氏不道一案，下旨在西南边疆番民地区废除土司制，实行流官制，流官由朝廷委派。若是改土归流这一政策能够得以实施，必然有利于消除土司制度的落后性，同时可进一步加强中央集权，有利于对西南边疆一些番民聚居地区的统治。”
俞士悦认为此法甚妙：“微臣认为于少保提出的推行改土归流，此策功在千秋。改土归流可废除土司制度，减少边疆番民叛乱因素，加强朝廷对边疆的统治，有利于边疆番民地区社会经济发展，对大明全域的统一和经济文化的发展有着积极意义。”
江渊极力反对：“此时推行改土归流，微臣惶恐将引发动乱。若是实行改土归流，势必会有土司不甘心权力交还朝廷，进而图谋反叛。这样会使得那些土司有叛乱的口实，也给他们可乘之机。”
于谦铁了心要推行改土归流，极力说服朱祁钰和其他大臣：“针对日久相沿的土司割据积弊，微臣认为推行改土归流可分步实施。第一步，抓住一切有利时机进行，譬如有的土司之间互相仇杀，被平定后即派流官接任；或是有的土司绝嗣，后继无人，或宗族争袭，可派流官接任；抑或是有的土司犯案，或反叛朝廷被镇压，以罪革职，改由流官充任；再者有的土民主动向朝廷上书改土归流时，朝廷可以所谓从民之意，革除当地土司世袭，改为流官。第二步，由朝廷颁布新政，从上而下，先改土府，后改土州。总之，请皇上势必抓住这次千载难逢的机会，立刻抓紧推行改土归流政策！”
朱祁钰很了解于谦，十分信任他，对于谦奏请的事几乎没有不听从的。这一次也不例外，思忖良久的朱祁钰采纳了于谦的谏言，对众大臣宣布：“几位卿家的意思朕已全然了解。大明现有的土司制度是在唐宋时期羁縻州县制的基础上发展而成的，至今已有八百余年历史。我们不能抱残守旧，墨守成规，而是应当顺应世代潮流，审时度势，推陈出新。如今发生在龙州的薛、李两家土司内斗惨案，正是土司制度弊端的体现。土司割据积弊时日已久，朕不能再坐视不管，不能任由土司野蛮生长，等他们羽翼渐丰，就该是他们啄食大明根基之日。饭要一口一口吃，路要一步一步走，不能揠苗助长。此次龙州薛氏土司犯以不道一案，朕打算先惩戒薛氏，再以龙州试点，废除土司制，委派流官。逐步以点带面，扩散开来，在四川承宣布政使司乃至整个西南地区铺开，大力推行改土归流的新政，以强化对地方的实际控制，进一步加强朝廷的中央集权。至于薛氏，犯下如此滔天大罪，必须予以严惩。来人！传朕旨意，命四川承宣布政使司速速集结重兵缉拿龙州薛氏，诛其九族，以儆效尤。”
见朱祁钰已下定决心，对改土归流政策持反对意见的大臣们谁也不敢再反驳。
众大臣跪下齐声高喊：“皇上圣明！吾皇万岁万岁万万岁！”
在朝臣们的高呼声中，朱祁钰深感压力与责任重大。每一次改革对于统治者而言，如同刮骨疗伤，会痛，会流血，会遇到诸多阻力。在改革中，要面对的不仅仅是既得利益者的种种阻挠和破坏，更是对统治者自身是否能坚持将改革进行到底的一种考验。在这种内忧外患下，必须要有脱掉一层皮才有新希望的决心和勇气，否则一切都是空谈。
年轻的朱祁钰无比坚定，他铁了心想利用这次改土归流政策的推行，对整个大明的政治、经济、军事等多个方面进行整顿和改革。他要借此来巩固他对整个大明王朝的实际控制权，进一步树立他在朝廷的绝对权威。他想告诉世人，只有他朱祁钰才能使大明江山社稷转危为安，使大明社会由乱而治，渐开中兴。他希望世人明白，他并非名不正言不顺的临时皇帝，他是一个稳定江山、知人善用、励精图治的好皇帝，比那个被瓦剌囚禁一年后遣返回京软禁在南宫的朱祁镇，更适合做大明王朝的皇帝。