出师要有名，否则就是侵略。宋太祖一直在为征伐南汉，寻找出兵的借口。
开宝元年（968）九月，赵匡胤召见收复郴州时被俘的十余个南汉宦官，有个叫余延业的，长得十分矮小。
赵匡胤觉得好奇，便问道：“你在岭南是做什么官的？”
余延业道：“外臣做的是扈驾弓官。”
赵匡胤道：“扈驾弓官，那就是保卫皇帝的弓箭手了。”于是，命人拿来一张弓给余延业，让他试试。
余延业使出了吃奶的劲儿，也没能拉开这张弓。
赵匡胤忍不住哈哈大笑，继续问起南汉的国事，余延业便把南汉几代国主奢侈残暴和南汉的民怨沸腾，一一说与太祖。
赵匡胤听后心中难平，当即拍案表示：“都是我炎黄子孙，尧舜臣民，吾当救此一方之民！”
大宋立国之前，南汉中宗刘晟就占领了马楚管辖下的融州、桂州、道州、粤州、柳州、昭州、贺州、连州、象州、浔州、梧州等十余州的地盘。
乾德元年（963）三月到八月间，南汉军队多次入侵大宋在湖南的地盘桂阳和江华，被宋将潘美等一一打退。
乾德二年（964）九月，丁德裕、潘美、尹崇珂等率兵夺取南汉控制下的郴州，杀死南汉将领陆光图和暨彦赟。
乾德四年（966）秋，南汉发兵进攻北宋的道州（今湖南道县）。
见南汉不断的挑衅，赵匡胤淡定不起来了，他派出使臣，给刘鋹发出诏令，让刘鋹向大宋称臣，同时交出侵占的湖南领土。
赵匡胤还让南唐国主李煜致书刘鋹，劝他对大宋称臣。刘鋹不但蛮横拒绝，还囚禁了南唐使节。
开宝三年（970），赵匡胤决定出兵讨伐南汉。他派人送信给李煜，让他再给刘鋹写一封信，劝他马上投降。
◆ 令人呵呵的劝降书
李煜知道南汉不是大宋的对手，考虑到两国唇齿相依，唇亡则齿寒，他不敢多想了。
他的笔下都是良辰美景，清风朗月，才子佳人，那堪这金戈铁马，血雨腥风，就想找一位才子来为他代笔。
在南唐这个写词都能当饭吃的国度，想找出个大才子，文章圣手，那是分分钟的事。李煜首先想到的就是那个在国内想力挽狂澜，大搞改革的知制诰潘佑。
“潘爱卿啊，改革的事你先放下，先帮朕代个笔，写一封劝降书。”
潘佑，幽州人，七岁就能作诗，那水平，妥妥的一代鬼才，且看他的《七岁吟》：
朝游沧海东，暮归何太速。
只因骑折白龙腰，谪向人间三十六。
此时的潘佑，正在和户部侍郎李平二人，想方设法挽救南唐的危难时局，他借鉴《周礼》实行井田制、依周礼置牛籍等思路进行变法。如果成功了，大宋想灭掉南唐，恐怕就没那么容易了。
潘佑没有让李煜失望，很快就上交了一篇洋洋洒洒两千多字的劝降书，从各方面分析了南汉对宋称臣的必要性和好处。
“煜与足下叨累世之睦，继祖考之盟，情若弟兄，义敦交契，忧戚之患，曷尝不同……观夫古之用武者，不顾小大强弱之殊而必战者有四；父母宗庙之仇，此必战也；彼此乌合，民无定心，存亡之机以战为命，此必战也；敌人有进，必不舍我，求和不得，退守无路，战亦亡，不战亦亡，奋不顾命，此必战也；彼有天亡之兆，我怀进取之机，此必战也。今足下与大朝非有父母宗庙之仇也，非同乌合存亡之际也，既殊进退不舍、奋不顾命也，又异乘机进取之时也。无故而坐受天下之兵，将决一旦之命，既大朝许以通好，又拒而不从，有国家、利社稷者当若是乎……况大朝皇帝以命世之英，光宅中夏，承五运而乃当正统，度四方则咸偃下风……近奉大朝谕旨，以为足下无通好之心，必举上秋之役，即命弊邑速绝连盟。虽善邻之心，期于永保；而事大之节，焉敢固违。恐煜之不得事足下也，是以恻恻之意所不能云，区区之诚于是乎在。又念臣子之情，尚不逾于三谏，煜之极言，于此三矣，是为臣者可以逃，为子者可以泣，为交友者亦惆怅而遂绝矣。”
总之就一个意思：“重要的事情说三遍，刘鋹，无论是从私交，还是论兄弟的情谊，你还是早点降了吧！降了吧！降了吧……”
公元970年四月朔，“日有食之”，刘鋹收到李煜送来的劝降信。
为所欲为十多年，突然有个邻居让自己去当亡国奴，刘鋹立马勃然大怒，暴跳如雷，几下将信件撕毁，“你谁谁谁啊？劝我投降？投降你个大头鬼啊！你也是一国之主，南汉没了，你南唐还会存在吗？写劝降书给我，你是猪脑子的小陀螺啊，纯粹是没事找抽！”
生死看淡，不服就干。刘鋹立即给龚澄枢、樊胡子、陈延寿等人下达命令：替朕炮制了一篇措辞强硬、恼羞成怒的绝交信，让龚慎义之子带回，将南唐信使给事中龚慎义囚禁下狱。
收到回信，李煜是既憋屈又郁闷，他这是猪八戒照镜子——里外不是人。他派人把信原封不动地送到了东京，让赵匡胤替自己做主。
“老大，你交代我的事，我给你办了，刘鋹这小子不识抬举，他骂我就是打你的脸，想怎么收拾他，随你的便了！”
再说那个在南唐搞改革的潘佑，当他把自己的改革方案在朝堂上提出来的时候
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，立即遭到吏部尚书徐铉、中书舍人张洎等人疯狂的抵制与抨击。
从来政治都是为少数人服务的，变法如果触碰了富人的奶酪，结局就是灭亡。李煜也无能为力。
潘佑变法失败后，李煜没主意了，欲将潘、李二人打入天牢。潘佑不堪受辱，便自尽于家中，死时正好是三十六岁。真是才子，人家可是七岁时就知道“谪向人间三十六”了。
得知潘佑已死，李平也在狱中自缢身亡。
南唐被宋灭亡后，李煜长叹道：“当初我错杀潘佑、李平，悔啊！”
潘佑的改革思路，对后世的王安石影响很深，以至于王安石晚年，选择寄居在金陵的钟山脚下，与潘佑隔空对话。人生难得一知己，此事无关风与月。
◆ 出兵南汉
开宝三年（970）九月，宋太祖诏命潭州防御使潘美，为行营诸军都部署、朗州团练使尹崇珂为他的副手，道州刺史王继勋为行营都监，发湖南十州兵马，征伐南汉。
和以往不同，这次赵匡胤没有兵分两路，互为犄角，而是只派出潘美一支部队。
打仗是要花钱的。《孙子兵法》云：“日费千金，然后十万之师举矣。”
大宋经过多年征战，尤其是征讨北汉，耗费巨大，无果而还，国库渐渐空虚，兵力和后勤补给都很紧缺。为了省兵节饷，这次大宋派单军征伐南汉，深入险地，也是冒着被包抄的危险，没有稳操胜券的把握。
宋军主帅潭州防御使潘美，就是评书《杨家将》里面那个著名的大反叛潘仁美，我们无意褒贬说书的民间艺人，而此时，作为主帅的潘美却是一个很会打仗，有勇有谋的老将。
潘美，字仲询，河北大名府人。年轻时风流倜傥，曾对同乡好友王密，说过一番豪言壮语：“我看后汉奸臣当道，恣肆行虐，天下已经有改朝换代的征兆。大丈夫不在这个时候建立功名，谋取富贵，碌碌无为与万物一并灭亡，实在是奇耻大辱。”不久，潘美投军到郭威军中，跟赵匡胤成为战友。
后周建国后，潘美担任柴荣的侍卫。柴荣即位，潘美补供奉官。高平大战，以功迁西上阁门副使。不久，出任陕州监军，改任引进使。
陈桥兵变，潘美带着赵匡胤的旨意，先去见后周各位执政大臣，宣谕圣旨，成功劝降，为大宋的开基立业立下了汗马功劳。