淑宁愕然，脑中飞快地回想起同去的男仆中未婚的人，有些了悟：“你是指天阳么？其他的不是已经成了家就是年纪比你小，虽然还有两三个护卫，但以你的脾性，大概会嫌他们粗鲁吧？”
秋宜脸色通红，含羞带怯地低下头去。淑宁叹了口气，道：“可惜天阳已经有了意中人，这回也是要同去的，爷正打算让他明年办喜事呢。”天阳喜欢的是个粗使丫头，性情纯朴，早在简王府里便在桐英院中当差了。
秋宜脸上一白，咬了咬唇，眼光中微微带了些懊恼，边在心中盘算着还有什么合适的人选，边道：“那……那……奴婢还是要求夫人开恩，哪怕是做粗活也行，求夫人带奴婢去吧，奴婢不想被随便配人。”
淑宁这下也大致明白了，其实大户人家里有些头脸的丫环，大都有这种想法，宁愿给主人家做小，受人闲气，或是终身不嫁，也比配小子强，生怕再也过不上嫁人前的好日子。秋宜大概是因为看到几个丫头都有了不错的去处，有些心动吧？反正成为桐英妾室的可能性很小，与其连同其他丫环一起被随便配人，倒不如跟在主人家身边，还有机会遇到好对象，即使不能象冬青那样嫁入良家作小地主婆，或是象黄莺儿那般成为官员妾室，至少也可以嫁个有头脸的管事，象素馨一样做管家娘子。
既然秋宜已经把话说到这份上，倒不好漠视她的想法，其实她只是要想追求更好的生活罢了，只要她不招惹桐英，自己是不会反对的。
淑宁也曾想过两个陪嫁大丫头先后嫁人，都不能随行北上，只剩檀香菊香两个似乎有些少。不过她很快又想起自己小时候也就只有一个丫环，就算回到京城后当大小姐，也仅有两个丫环随身侍候，那时从不会觉得人手不足，难道真是由简入奢易，由奢入简难么？既然要过清静日子，两个人已经足够了，何况还有打杂的丫环媳妇子。
不过现在加上一个秋宜，也问题不大就是了。淑宁想了想，便道：“既然你都这么说了，我也不是硬心肠的人，回头跟爷商量一下，若他不反对，便让你同去吧。只是你需得心里有数，可能真的会让你打杂。”
秋宜眼中一亮，又要磕头，幸而淑宁坚决拦住了，方才把她打发掉。
淑宁后来对桐英提起送了首饰和衣料给冬青时，便把秋宜的请求告诉了他。桐英略一沉吟，道：“那也无妨，阿玛南下带了许多侍候的人来，奉天老王府那边人手有些不足，听说尤其缺丫环。到时候让她留在府里当差就是了，那边未娶妻的人也多，几个护卫都是不错的。”
淑宁应了，又问：“你已经下定决心要在年前出发么？别人都是开春后才去的。”
桐英笑道：“早些走好，过年时又是一堆繁文缛节，难道你不嫌烦？”淑宁想想也是，便笑着应了，又跟他商量起另一件事，那就是事先准备好年礼，等时候差不多了再由尹总管派送出去，免得到了奉天，要忙着安顿下来，没精力去准备，还要浪费运送的人力物力。
桐英道：“这些事我也不是太明白，你拿主意就是，别忘了宫里、王府和你娘家三头要重些，至于交情一般的人家就不必送了，连几个皇子那里也免了吧。银子可够么？”
淑宁微笑道：“够的，你别担心。我明白你的心思，横竖无事，不如咱们一起参详该采买些什么东西吧？”
桐英点点头，两人便商量起来。
对于桐英坚持要尽快出发的想法，简亲王与雅尔江阿都不赞成，他们长住奉天，知道那里的冬天有多冷，何况离过年只有两个来月了。简亲王还道：“老三快要娶亲了，难道你连兄弟的喜酒都不喝就走么？”
桐英答道：“他那新院子几天前才开工，今年哪里赶得及？等到房子修好，女家来量尺寸，再去打家俱，只怕明年开春还未必能完婚呢。若真等喝了喜酒再走，就要耽误差事了。公事要紧，阿玛不是常教我们，要公忠体国，勤于政事么？”
简亲王也知道他说的是实情，虽然不情愿，还是点头了。不过雅尔江阿却私下将弟弟拉到角落中，交给他几张银票，道：“这是哥哥的私房钱，你收下吧，到了奉天，还有许多花费呢，你如今日子过得不容易，身上多带些钱也是好的。”
桐英见那足有五六千两，本是要推的，但听了兄长的话，犹豫了一会儿还是收下了。雅尔江阿高兴地拍了拍他的肩膀，还兴致勃勃地拉他去尝自己新近得的一坛六十年的女儿红。
淑宁在娘家这边，说起自己月内就要出发，端宁一听便皱了眉头，但先前已经同意了，便也没再多说什么。只是小刘氏拉着淑宁又抹起了泪，淑宁只好柔声安慰她，又交待小宝要好好孝顺母亲、帮助兄嫂、照看侄儿。
小宝一一应下了，犹豫了一下，趁着母亲要去下厨给姐姐做菜时，拉过淑宁小声道：“姐，前些天……我姑妈来找过我……”
淑宁起初没反应过来，后来才想起他说的是从前的郭大姑，皱了皱眉：“他们又来了？是不是又想要钱？可别轻易答应，一但被缠上就没完了。”
小宝点点头：“我知道，我没告诉娘，也让她少出门，免得被打扰。好像是表哥欠了赌债，家里没钱了，姑妈才找上门来的，一开口就说我是他们郭家的人，理当养活亲人。哼，谁是他们的亲人？！我这回虽然帮他们还了钱，但明言只此一次，下不为例，还跟那赌坊的人说过了，若是他们再借钱给他赌，我是不会认的。我还把实格拉去作幌子，小王爷的名头果然很好用。”他偷笑。
淑宁也笑了，转头看着已经比自己高出半个头的小宝，叹道：“看来你真是长大了，已经知道该怎么处事，有你在，我也放心些。”不过她又转了严肃的表情，道：“只是你要记得，不能去做不好的事情，让你娘担心。实格他们若拉你去玩耍，你也该心里有数，什么能玩，什么不该沾。”虽然实格人品不错，但宗室子弟花天酒地是常事，可不能让小宝学坏了。
小宝郑重点点头，立下了誓言。
虽说桐英先前出公差是家常便饭，路上该带些什么行李，心里也有数，但这回是带着妻子仆人同行，又要待上几年，要准备的东西就多了，还要多备些银钱以防万一。
除了几家近亲外，平日里相熟的人家，也要去告别。到巴尔图府上去时，絮絮哭了个昏天暗地，好不容易才被丈夫劝住了，淑宁与桐英几乎是落荒而逃。为了避嫌，桐英没到往日交好的几家皇子府去告别，但五阿哥却出人意料地不顾其他人反对，带着妻子到桐英家来送别。
淑宁请了五福晋媛宁到内院说话，瞧他们夫妻之间相处的情形，虽然只是相敬如宾，算不上亲密，但看媛宁的神情并不在乎，她暗叹一声，没说什么，只是聊些闲话，回答了媛宁几个关于出行准备的问题。
而桐英与五阿哥那边，却是一直沉默。良久，桐英才叹道：“你来做什么？别人知道了，又是一桩麻烦。”
他先前弄那么一出，虽然许多人都知道他是背了黑锅的，但也有些不知内情的人以为他真是恶人，加上皇帝下旨让他参与回屯，在外人看来与贬黜无异，人人都以为他圣眷不再，疏远都来不及。五阿哥这样大喇喇地上门作客，实在是显眼了些。
五阿哥却冷哼一声，道：“我才不怕。我既看不上那些为了争权夺利就在暗里使手段陷害兄弟的家伙，也看不起做了错事不敢认却要别人背黑锅的人。我爱来就来，别人凭什么管我？！你救过我性命，又赠药给我治伤，我如果因为你一时落魄就把你踢到一边，成什么人了？！”
桐英无可奈何地望着他，径自走出门向外头查探一番，才回来道：“幸好没别人听见，不然传出去，你可落不了什么好。我其实没事，回奉天也轻松些，你不必为我打抱不平。”顿了顿，又道：“说到救命之恩，其实就是顺手拉了一把，算不得什么，至于药嘛……你可别说你不知道那是谁弄来的。”
五阿哥张张口，掉过头去不说话。桐英叹息一声，道：“一家子兄弟，有什么仇怨要记上几年？其实你心里知道，在那件事上他也有些冤枉。你其实早就不怪他了吧？却偏偏还要闹别扭。快些和好吧，别辜负了他一番心意。”
直到离开，五阿哥都没有再开口提起这件事，桐英虽有些遗憾，但自己还有事要忙碌，就不再插手他们兄弟间的纠葛了。
经过大半个月的准备，到了十一月中，行李终于准备得差不多了。就在出发的前一天，到宫里磕过头，又在简亲王府吃过践别酒以后，桐英要到焦、王、冷三位老师处辞行，淑宁便回了娘家。
最近为了赶在妹妹出行前多聚一聚，端宁总是带了妻儿到妹妹妹夫家中作客，常常还会捎上小刘氏母子。只是淑宁还想到娘家男爵府里走一走，跟二嫫他们这些老人说声再见。
她刚来到大门口，却十分吃惊地看到前院停了好几辆马车，仆人们正忙着装行李，不知是谁要出行。叫了人来问，得知是那拉氏要到昌平去，更是摸不着头脑。与前来迎接的真珍打了招呼后，听说大伯父在家，便先往大房那边请安。
晋保已经有些显老态了，鬓边含霜，得知侄女儿明日就要北上，便端端正正地道：“奉天乃我朝龙兴之地，回屯之事责任重大，更是立功的好机会。你们年纪轻轻，就被派了这个差事，不知有多少人眼红呢。既然皇上如此信任侄女婿，你身为妻子，务必要劝导他好好办差，不要辜负了皇恩，知道么？”
淑宁忍住翻白眼的冲动，乖乖应了是，但又转而问起了那拉氏出行的事。晋保面色一黑，便板着脸道：“只不过是年前事忙，有些累着了，她才打算到庄上住几日罢了，没什么大不了的。”然后随意说了几句话，便端起了茶碗。
那拉氏早几年就没再管家了，先前回娘家和真珍作客时说起，都只说李氏在准备过年的事，那拉氏怎么会累着？更何况，他他拉家哪里有庄子在昌平？连那拉家都没有吧？如果只是住几天，为什么要用那么多马车？莫非是婉宁那边出了什么事？