塔院疑云
清朝光绪年间三月的一天深夜，河南北部的开州太平镇西头传来一阵狗叫。此时刚过二更天，镇十字街的谯楼上刚响过二更鼓，突然从太平镇西头一所大院内传来一阵兵刃交接的声音，接着又传来一阵紧急的铜锣声和急切的呼叫声：“贼人来了，快来抓贼啊。”
当人们从床上起来赶到现场，这才发现原来是太平镇上的“秦记药铺”库房被一伙盗匪盗了，贼人已经不见了踪影。这次抢劫，秦家白银损失了大量的白银和珍贵药材，秦家的大少爷秦天诂被贼人杀死，另外还有一名老更夫也死于这次事件中。
秦家老掌柜秦兰亭闻讯大惊，急忙带着二少爷秦天佑和三少爷秦轾轩来到出事地点。秦家药铺的库房位于太平镇西头的一个大院落之内，这个院落非常宽敞，约莫有五亩大小。里面有堂屋八间，西厢房和东厢房各五间。院子中间有一座白塔，那白塔是秦兰亭的祖上在乾隆年间出资修建的，建塔的目的是为了镇压河妖。原来这太平镇往南不到三十里就是黄河，黄河在每年的夏秋之际往往泛滥。从康熙年间到乾隆年间黄河就决堤不下二十几次，每次决堤都将黄河以北的大片良田淹没。太平镇也深受其害，秦兰亭的曾祖父秦禄祯为了镇住河妖，就出资建造了这座白塔。
秦家的库房有内外两个，外库房位于堂屋东边的三间，里面存放的是一些普通药材，内库房里存放的是贵重药材和现银。这外库房是明的，人人皆知，而内库房却是一个秘密，只有秦家父子四人和一个老更夫知道。那老更夫也是秦家的本家，名叫秦福堂，论辈分乃是秦兰亭的叔叔。
内库房位于那座白塔之下，推开位于白塔东面的小木门进入白塔，塔内的墙上又有一个隐蔽的门，从外表看和塔上的砖别无二致，实际上可以用手推开。进入内墙门后，往下是一段弯弯曲曲的台阶。大概走了三十个台阶之后，便又来到一扇沉重的铁门前。打开铁门进去，里面豁然开朗，大约有五间房那么大。里面存放的是现银和一些贵重药材，如犀角、人参、海狗、鹿茸之类的药材。
秦兰亭和两位少爷来到塔院，发现秦天诂的尸首躺在白塔外面的门口处，尸首旁边另有一具尸体，看样子应该是被杀死的盗贼。秦兰亭一见顿时昏死过去，好半天才缓过气来，不由得抚尸大哭，老泪横流。秦天佑和秦轾轩眼泪也夺眶而出，泣不成声。老大秦天诂为人忠厚，对待父母非常孝顺，兄弟间相处十分和睦。
哭了半天，秦兰亭这才止住悲声，对兄弟二人说：“你哥哥为人忠厚老实，一直为咱家守护着库房，二十多年从未有过闪失。今日突遭此劫，让人该怎么活？哎，人死不能复生，你俩也别哭了，咱们再到库房看看。”
二人打了灯笼，随着秦兰亭进入白塔，刚走了几个台阶便看见那老更夫的尸体斜卧在台阶上，手里的梆子和灯笼也滚落在一边。三人看了愈发难过，那老更夫三代在秦家守夜，任劳任怨，兢兢业业，对秦家忠心耿耿，如今惨死在这白塔之内，怎不令人难过？
库房的大铁门洞开，三人急忙进入库房查看，只见里面的东西几乎被洗劫一空。被盗白银约莫三万两，另外还有大量的名贵药材也荡然无存。
秦家三少爷秦轾轩颇有才干，见此情景，让二哥扶了老父亲回家休息，他自己则留下来查看现场。
秦轾轩字衡之，号野樵，因排行老三，人称秦三宝。其祖上为中医世家，其父秦兰亭继承祖业，在太平镇上开了一家名为“宏济堂”的药铺，也叫“秦记药铺”。后来药铺越开越大，最后又在开州县城开了“宏济堂”分号。
秦家生意兴隆，自然赚了不少钱。和其他的富人一样，有了钱就买房买地，太平镇三千六百亩地都是秦家的产业。秦家虽富，但却乐善好施，将其中的六百亩地抽出来作为义田。义田的收入秦家分文不取，主要用于镇上学堂的修缮和教书先生的月薪，以及镇上的民团团练的开支。大灾之年，秦家总是给佃户减租或免租，另外还放粮赈灾。平时救死扶伤，从来不讲价钱，穷苦人家看不起病的经常是分文不取，因此享誉乡里，颇得相邻赞赏。
二哥秦天佑三十岁多了，尚无子嗣。老爷子秦兰亭年事已高，不再打理药铺的生意，只是每月三、六、九日才在太平镇的药铺坐诊一个上午。其他事情不再多管，每天养养花，逗逗鸟，遛遛狗，喝喝茶颐养天年。本来按照长幼之序应该由大哥天诂来掌管生意，但因无子嗣被排除在外。二哥秦天佑老实巴交，不善言辞，与世无争，甘愿为三弟做副手，因此“秦记药铺”的实际大掌柜就是三少爷秦轾轩。
因祖传秘制刀伤药“秦氏金创膏”有奇效，故被人称为一宝也；由其父研制的“胶参养生丸”经其精心改制，融入天山雪莲，改名为“碧莲胶参丹”。对补血益气养生健身大有裨益，故人称二宝也；另一宝就是他的诗词，秦轾轩才貌双全，酷爱读书，犹喜唐诗宋词，但屡试不中，后心灰意冷，放弃功名，一心经营祖传的药铺。闲暇之余，他在自建的“野樵轩”里整天吟诗诵词，偶有所成，便将其诗词录入自己的诗集《野樵先生集》里。因其诗词意境高远，诗有王维田园之风，词近晏几道凄美之意，所以一时名噪乡里，诗词竟为广传，是为三宝也。加之他又排行老三，故人称“秦三宝”。
秦轾轩虽然通过了童生考试只取得过一个秀才的头衔，却在以后的四次正科乡试中屡次失败，最终下定决心不再参加科举。他子承父业，广交人脉，善于交际，又继承其父遗风，对自己要求苛刻，对朋友却出手大方，毫不吝啬。
虽然家财万贯，但秦轾轩还是保持着祖辈留下的遗训，勤俭持家，耕读为本。生活上格外简朴，从来不穿绸缎做得衣服，一身青蓝布衫洗的发白，有的还有补丁。吃饭也不讲究，在家吃饭从来不超过四个菜。他最爱吃辣椒，每顿必不可少，还有老家的酱窝窝，就着玉蜀黍糊涂喝感觉格外香，每顿饭也是必不可少的。也喝点酒，但不善饮，每次二三两就够。除了抽水烟外其他没有不良的嗜好。但他对茶格外讲究，最爱喝的绿茶是清明前的信阳浉河港的毛尖和杭州梅家坞龙井，最迟也要喝谷雨茶，再晚的茶就不喝了。红茶他只喝“武夷红茶”。他从来不摆架子，经常和长工们一起吃饭、下棋、丢方。但不轻易和他们分享他的好茶，只在贵客临门时才拿出来和他们呷上几碗。甚至还亲自下地锄地、扬场。大家经常开玩笑式地说他：“那么多钱也不吃好，也不穿好，还下地干活，真是个‘大穷人’啊。”就这样“大穷人”的外号不胫而走，他也毫不介意，反而认为这是人家对他的赞扬。
送走父亲和二哥以后，秦轾轩开始认真查看现场。他是一个郎中，祖上曾经在开州府衙当过仵作，为审案洗冤立下过功劳，因此积累下了丰富的办案经验。秦轾轩继承祖业，这种经验自然也传给了他。他头脑冷静，思维缜密，推理性强，曾经帮助官府破获过几宗大案。
秦轾轩首先查看了塔院的大门处，只见大门敞开着，门前就是大街。这塔院位于镇西头，往西走大约不到一百步就是一条南北大道。这条大道北通开州，南通开封府。
秦轾轩仔细查看了大哥的尸首，发现尸首头朝东，手里握着宝剑。左手捂着胸口，鲜血从指缝中流了出来，淌了一地。秦轾轩拿开大哥的左手，发现左胸的胸口有一处剑伤，伤口约莫三寸宽。看样子不是刀伤，应该是被剑刺中要害倒地而亡。
秦天诂的尸首旁边另有一具尸体，男性，此人约莫四十岁左右，脖颈处有一道剑伤，看样子应该是被秦天诂一剑削中而死。此人身穿一身灰布衣服，手里握着一把沉重的大铁刀。腰间还别着一支烟袋，烟袋上挂着烟叶布袋。
秦轾轩将烟袋锅连同烟叶袋一并取下，将烟袋凑近灯笼仔细查看。发现烟袋锅乃是纯铜所制，烟袋锅的头上有四个小字：朱仙仝记。“朱仙仝记？”秦轾轩心中思索，“难道此人是朱仙镇人？或者朱仙镇附近的人？”
他将烟叶袋打开，用手捏了一撮烟叶仔细观看，只见这烟叶色泽金黄，气味纯正。他将烟叶装进烟袋锅，将烟袋伸入灯笼点着了烟深深吸了一口，只觉得这烟有股木香味，芬芳醇厚，绝对不是开州本地的烟草。
秦轾轩又查看了他穿的鞋，乃是自制的千层底布鞋，脱下布鞋，只见这人脚穿着一对云袜。云袜乃是出家的和尚或者道士所穿的袜子，此人蓄着辫子，既不是道士也不是和尚，不知道为什么穿了一对云袜。